Un bouleversement dans l'exploration martienne ?

Alors que l’administration Trump envisage de se retirer de la mission de retour d'échantillons martiens, développée en partenariat avec l’Agence spatiale européenne (ESA), les questions fusent. Pourquoi abandonner un projet qui a déjà mobilisé 2,5 milliards de dollars et qui est en bonne voie avec le rover Perseverance finalisant la collecte des échantillons ? Pour tenter d'éclaircir cette situation, nous avons interrogé Francis Rocard, expert en exploration du système solaire au Cnes.

Sans la NASA, pas de mission MSR

Francis Rocard ne mâche pas ses mots : "Sans les Américains, la mission MSR est impossible." Cette déclaration résume bien le cœur du problème. L'ESA n’a pas les capacités technologiques pour remplacer la NASA. Les systèmes au sol de la mission dépendent entièrement des compétences américaines, notamment pour le vaisseau de montée martien, qui utilise des technologies militaires inaccessibles en Europe.

L’avenir incertain de la mission MSR

Bien que la décision finale n'ait pas encore été prise, la mission MSR pourrait être en danger. Les discussions concernant le budget 2026 de la NASA, actuellement en cours, pourraient déterminer l'avenir de ce projet crucial. Rocard reste confiant, car le Congrès américain a toujours soutenu MSR. Cependant, tout retard dans le fonctionnement pourrait repousser le lancement à 2031, rendant le retour sur Terre inévitablement compromettant.

Et si la NASA se retire ? Quelles alternatives pour l'ESA ?

Si la NASA se retirait, l’ESA se retrouverait avec un satellite ERO sans réelle mission. Toutefois, l'agence européenne commence à envisager des alternatives. L'une d'elles consiste à réaffecter le satellite pour des missions diverses, dont le programme LightShip, qui pourrait être validé lors de la prochaine conférence ministérielle de l'ESA.

À la recherche de nouveaux horizons : Deimos, la nouvelle cible ?

L’ESA pourrait se tourner vers une mission de retour d’échantillons sur Deimos, la lune de Mars, qui présente l'avantage d'une accessibilité moindre par rapport à Phobos. Ce projet pourrait inclure des instruments révolutionnaires pour étudier l'atmosphère martienne, et des missions fréquentes entre la Terre et Mars pourraient également être envisagées.

En somme, tandis que la NASA envisage de changer de cap, l'ESA se prépare à explorer de nouveaux horizons, ce qui pourrait transformer notre compréhension de Mars et de ses lunes.

Des enjeux scientifiques majeurs en perspective

Si ces projets se concrétisent, l’étude des atmosphères de Mars pourrait être révolutionnée grâce à des instruments de pointe, offrant potentiellement des données cruciales sur sa climatologie et son évolution.