La sonde spatiale Voyager 1, un symbole de l'exploration spatiale

La sonde spatiale Voyager 1, lancée le 5 septembre 1977, est un véritable symbole de l'exploration spatiale. Elle est le premier objet fabriqué par l'Homme à avoir quitté notre système solaire, voyageant à une vitesse incroyable de 61 000 km/h. Depuis plus de 40 ans, elle continue d'envoyer des données précieuses sur les confins de l'univers, mais elle a récemment provoqué une grande surprise au sein de la NASA.

Un contact perdu puis une activation inattendue

Le mois dernier, les ingénieurs à la NASA ont perdu le contact avec Voyager 1 pendant plusieurs jours. Le 16 octobre, ils ont demandé à la sonde d'activer l'un de ses radiateurs, pensant qu'elle disposerait d'assez d'énergie pour répondre à cette commande. Cependant, à la suite d'un événement imprévu, Voyager 1 a activé son système de protection contre les pannes, ce qui a entraîné une réinitialisation de certains de ses instruments. Les transmissions radio mettant presque une journée entière à atteindre la Terre, la NASA n'a réalisé qu'elle avait perdu la sonde que le 18 octobre.

Une bande radio inactive depuis 1981

Ce qui est particulièrement saisissant, c'est que la sonde a complètement désactivé sa radio en bande X – une fonctionnalité essentielle qu'elle n'avait pas utilisée depuis 1981 – pour passer en mode bande S. Les ingénieurs de la NASA ont pu rétablir le contact en balayant les fréquences de la bande X, mais la communication a de nouveau été perdue le 19 octobre. Après enquête, ils ont découvert que Voyager 1 avait complètement basculé vers la bande S pour des raisons encore inexpliquées. Le 24 octobre, la NASA a confirmé que la radio en bande S était opérationnelle et a décidé de la laisser allumée pour l'instant, afin d'analyser pourquoi le système de protection avait été activé.

Voyager 1 et Voyager 2 en mode économie d'énergie

Les deux sondes, Voyager 1 et Voyager 2, ont survécu à de nombreux défis techniques depuis leur lancement. Voyager 1 a récemment connu divers problèmes en 2023, mais prévoit de reprendre l'envoi de données scientifiques en juin 2024. Voyager 2, quant à elle, a dû désactiver certains instruments en octobre 2024 pour économiser de l'énergie.

Quels sont les défis énergétiques des sondes?

Les sondes sont alimentées par des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes, qui produisent de l'énergie grâce à la désintégration continue du plutonium qu'elles contiennent. Cependant, la chaleur qu'ils dégagent diminue au fur et à mesure que le matériel se désintègre, limitant ainsi l'énergie disponible pour les sondes. Pour faire face à cette diminution, la NASA a mis en œuvre des stratégies en désactivant périodiquement des systèmes non essentiels.

Des données toujours inestimables malgré la réduction des systèmes

Actuellement, Voyager 1 et Voyager 2 fonctionnent en mode économie d'énergie, avec plusieurs systèmes désactivés. Néanmoins, certains instruments scientifiques restent actifs, continuant de transmettre des données inestimables, notamment sur le gaz interstellaire que Voyager 1 continue d'explorer. Cette découverte rappelle les merveilles de l'exploration spatiale et soulève des questions fascinantes sur les capacités durables de ces sondes emblématiques à travers le temps.