Une transformation inquiétante des océans nordiques

Une nouvelle expédition scientifique menée par l'Institut des sciences et technologies de l'environnement de l'Université autonome de Barcelone (ICTA-UAB) a révélé un phénomène en pleine accélération : l'atlantification de l'océan Arctique. Ce processus, étroitement lié au réchauffement climatique, décrit l'intrusion progressive des eaux plus chaudes et salées de l'Atlantique dans les zones polaires, perturbant l'équilibre écologique fragile de cette région cruciale pour notre planète.

Une étude rigoureuse entre l'Atlantique et l'Arctique

Entre août et septembre, le navire de recherche océanographique Sarmiento de Gamboa a parcouru le trajet de Vigo, en Espagne, jusqu'à Reykjavik, en Islande. Les chercheurs ont effectué des prélèvements d'eau et de sédiments dans divers environnements marins, allant des eaux subtropicales des Açores aux glaces polaires du Svalbard. Ils ont également réalisé des expériences in situ pour étudier la biodiversité marine et son rôle essentiel dans la régulation du cycle du carbone.

L'attention s'est particulièrement portée sur le plancton calcifiant, des organismes microscopiques critiques qui jouent un rôle fondamental dans la chimie marine. Sensibles aux variations de température et à l'acidification des océans, ces organismes sont des indicateurs précieux des changements environnementaux en cours qui affectent directement notre écosystème global.

Un Arctique de plus en plus chaud et moins salé

Les observations effectuées dans l'archipel du Svalbard mettent en évidence des signes clairs de l'atlantification : des températures de surface supérieures à la moyenne des deux dernières décennies et la présence d'espèces de plancton originellement confinées à des latitudes plus tempérées. Cette intrusion des eaux atlantiques accélère la fonte des glaces, altere la composition chimique de l'océan Arctique, le rendant à la fois moins salé et plus chaud.

Patrizia Ziveri, océanographe et responsable scientifique de l'expédition, souligne : « L'intrusion des eaux atlantiques transforme rapidement les écosystèmes marins. Les espèces arctiques se retrouvent en concurrence accrue avec des espèces tempérées, perturbant les chaînes alimentaires et les équilibres locaux, ce qui pourrait avoir des conséquences catastrophiques. »

Des répercussions majeures sur la biodiversité marine

Cette dynamique ne touche pas seulement les espèces locales. Les changements de température et de salinité altèrent la productivité primaire (photosynthèse) et secondaire (réseaux trophiques) de ces écosystèmes marins. La migration vers le nord d'espèces de poissons, de mollusques et de plancton pourrait également engendrer des perturbations économiques majeures pour les populations humaines qui dépendent de ces ressources vitales.

Des recherches antérieures montrent que ces changements sont exacerbés par d'autres facteurs anthropiques tels que l'acidification, la désoxygénation et la stratification accrue des océans, réduisant davantage la résilience de nos écosystèmes marins délicats.

Une crise climatique frappante depuis les pôles

Les résultats de cette expédition illustrent une tendance mondiale alarmante : les océans, notamment dans les régions polaires, subissent les impacts du réchauffement climatique à un rythme exponentiel. Ces transformations affectent aussi bien les organismes microscopiques que des prédateurs comme les baleines et les requins, menaçant l'équilibre de l'environnement marin dans son ensemble.

Les scientifiques en appellent à une prise de conscience mondiale et à des mesures concrètes pour atténuer ces impacts dévastateurs. La protection de la biodiversité marine, y compris celle des micro-organismes essentiels comme le plancton calcifiant, est indispensable pour préserver les fonctions vitales des océans dans le cycle du carbone et la régulation de notre climat. Il devient urgent d'agir pour protéger notre planète et garantir un avenir durable pour les générations à venir.