Yves Coppens, célèbre paléontologue, est connu pour sa découverte emblématique de Lucy, qui a propulsé la paléontologie moderne vers de nouveaux sommets. Grâce à lui, nous comprenons mieux nos origines, liées à la grande faille africaine, le Rift, qui démarque deux mondes : à l’est, les australopithèques, et à l’ouest, les grands singes.

Une histoire d'évolution captivante

Coppens nous fait découvrir une narrative passionnante sur l'évolution humaine : un ouest luxuriant, où vivre consistait à se balancer d’arbre en arbre, et un est désertique, où il fallait se tenir debout, courir, chasser ou être chassé. De chaque côté du Rift, l’adaptation à l’environnement est primordiale. Ce récit, inspiré des thèses de Darwin, a gagné l'adhésion des paléoanthropologues au fil du temps. Les sites d’Afar et d’Omo en Éthiopie, riches en fossiles d’hominidés, ont longtemps été considérés comme le véritable berceau de l’humanité, ajoutant une couche tragique à l’histoire : c’est dans ces régions, parmi les plus pauvres du monde, que l’humanité aurait émergé.

Une découverte inattendue

Actuellement, la découverte d'Abel, à 2 500 kilomètres à l'ouest du Rift, dans le désert du Tchad, remet en question ce modèle établi. Abel, vieux d'environ 3,5 millions d'années et proche contemporain de Lucy, ne se résume pour l’instant qu’à une mâchoire inférieure contenant sept dents, mais cela est suffisant pour les paléontologues pour déterminer son degré d’évolution. Ce spécimen présente même des caractéristiques distinctes, remettant en question les classifications antérieures, car ses prémolaires et sa symphyse mandibulaire révèlent des évolutions notables.

Quête du chaînon manquant

Les travaux de Michel Brunet, un autre paléontologue de renom, se sont inscrits dans le prolongement des théories de Coppens. À l’origine, Brunet cherchait des restes de grands singes et est tombé sur les restes d'un pré-homme, Abel. L’exploration menée en janvier 1995, malgré des conditions climatiques difficiles, a eu un impact décisif sur notre compréhension des origines humaines : "Nous avions trouvé plusieurs milliers d'ossements humains à l'est, mais rien à l'ouest. Cela confirmait nos hypothèses. Mais Abel a introduit une nouvelle complexité sans pour autant casser complètement nos idées précédentes," explique Coppens avec prudence.

Ce que recherchent ces scientifiques en Afrique, c'est le chaînon manquant. Michel Brunet reste convaincu que le désert de Koro Koto pourrait révéler encore plus de secrets sur notre passé : "Il nous faut des forages pour approfondir nos recherches, mais cela demande des fonds, une réalité difficile dans le domaine de la paléontologie." Il admet que ses découvertes initiales ont été faites dans un cadre de chance, mais il est temps de mettre en place une méthodologie rigoureuse pour avancer.

En effet, chaque tentative de découvrir le chaînon manquant est un pas vers la compréhension des origines humaines. Malgré les difficultés, les paléontologues continuent de fouiller la terre africaine, convaincus que le berceau de l’humanité se cache quelque part sur ce continent riche de secrets. Qu'il soit à l'est, à l'ouest ou ailleurs, la quête de fossiles supplémentaires est essentielle pour complémenter nos connaissances sur nos ancêtres. Chaque ossement retrouvé pourrait être la clé pour comprendre vraiment qui nous sommes, bien au-delà de ce que Lucy et Abel peuvent nous enseigner.

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