Le dimanche 9 mars, un chercheur français du CNRS se rend à Houston, Texas, pour participer à une conférence scientifique sur l'exploration spatiale. Ce qui devait être une simple occasion de partage de connaissances se transforme rapidement en une crise diplomatique. Retenu plus d'une journée par les autorités américaines à l'aéroport, il se voit finalement renvoyé en France, laissant derrière lui son ordinateur professionnel et son téléphone portable.

Cette situation épineuse a été révélée par Philippe Baptiste, le ministre français de l'enseignement supérieur et de la recherche. Dans une déclaration à l'Agence France-Presse (AFP), il déplorait que le chercheur ait été refoulé en raison de contenus sur son téléphone, notamment des échanges avec des collègues où il critiquait la politique de l'administration Trump concernant la recherche.

Cependant, cette interprétation des faits est rapidement contestée par le département de la sécurité intérieure américain. Le lendemain des événements, Tricia McLaughlin, porte-parole du département, a affirmé que le chercheur était en possession d'informations confidentielles en violation d'un accord de non-divulgation concernant des données sensibles du laboratoire national de Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Selon elle, ces informations avaient été récupérées sans autorisation, et toute suggestion que le renvoi était motivé politiquement est « fausse de manière flagrante ».

Ce contretemps soulève de sérieuses questions sur la liberté d'expression des chercheurs en déplacement à l'international, ainsi que sur les protocoles de sécurité de plus en plus stricts adoptés par les États-Unis. En outre, cette affaire attire l'attention sur les tensions politiques persistantes entre la France et les États-Unis, exacerbées par des différends sur la coopération scientifique. Le monde académique reste en émoi, s'interrogeant sur les implications que cette affaire pourrait avoir pour d'autres chercheurs envisager de se rendre aux États-Unis pour des travaux collaboratifs dans un contexte aussi délicat.