Dans une avancée majeure pour l'industrie spatiale européenne, la société franco-allemande The Exploration Company (TEC) a annoncé avoir réalisé une levée de fonds impressionnante de 150 millions d'euros. Ce financement, révélé le 18 novembre, marque un tournant significatif pour le nouveau secteur spatial en Europe, également désigné sous le nom de « newspace ». Avec cette somme, TEC sera en mesure de concrétiser le développement de sa capsule spatiale réutilisable, baptisée Nyx, en hommage à la déesse grecque de la création du cosmos.

Cette opération a été orchestrée par Balderton Capital et Plural, en rassemblant un consortium d'investisseurs privés, pour la première fois accompagné de deux fonds souverains : le fonds français French Tech Souveraineté, qui s'inscrit dans le cadre du plan France 2030, et le DeepTech & Climate Fonds d'Allemagne. Ce partenariat stratégique a été établi à parts égales, soulignant l'importance de cette capsule comme un élément clé de l'architecture spatiale européenne. Tandis que les États-Unis disposent de la capsule Dragon de SpaceX, les Russes ont leur Soyouz et les Chinois leur Shenzhou, l'Europe cherche à combler ce vide.

Hélène Huby, fondatrice de TEC, a déclaré : « Chaque pays impliqué sera représenté au conseil d'administration de l'entreprise. Dès le début, j'ai voulu que cette société soit binationalisée en s'implantant à Bordeaux et à Munich, car un projet de cette envergure nécessite la collaboration internationale. C’est dans cet esprit que nous avons également récemment ouvert des bureaux en Italie. » Suite à cette levée de fonds, 98% des parts de l'entreprise restent entre des mains européennes, un fait considéré exceptionnel à ce niveau de financement.

TEC prévoit de lancer sa première capsule, Nyx Earth, en 2028, qui aura pour mission de transporter du fret vers la Station spatiale internationale (ISS) à la demande de l'Agence spatiale européenne (ESA). En préparation de ce modèle de quatre mètres de large et pesant treize tonnes, capable de transférer quatre tonnes de fret, le développement progresse par étapes. Le projet a débuté avec un prototype appelé « Bikini », d'une taille de 60 cm sur 80 cm et d'un poids de 35 kg, qui a déjà été testé lors du premier vol d’Ariane-6 en juillet dernier.

La prochaine étape consistera à travailler sur la capsule « Mission possible », d'un diamètre de 2,50 mètres et pesant 1,6 tonne, conçue pour transporter jusqu'à 300 kg de fret pour divers clients souhaitant effectuer des tests en orbite. Prévue pour l’été 2025, cette capsule sera mise en orbite par une fusée SpaceX, où elle effectuera une mission de trois heures avant de revenir sur Terre.

Ce projet ambitieux souligne la détermination de l'Europe à se faire une place importante dans le domaine spatial et à rivaliser avec d'autres puissances. Les développements à venir dans cette aventure pourraient bien redéfinir les normes de l'exploration spatiale en offrant aux chercheurs et aux industries un accès inédit à l'espace.