« Découvrir un gisement de soufre pur, c'est comme mettre la main sur un trésor au beau milieu d'un désert. » Les mots d'Ashwin Vasavada, scientifique principal du rover Curiosity, résument parfaitement l'excitation entourant cette découverte inattendue. Depuis son arrivée sur Mars à l'été 2012, le rover a parcouru des milliers de kilomètres, mais c'est un simple incident qui a conduit à cette révélation surprenante, comme l'explique Science Alert.

En juillet dernier, alors qu'il s'aventurait sur le sol martien, Curiosity a accidentellement écrasé une pierre. Avec un poids de près de 900 kilogrammes, ce n'était pas un choc rare. Pourtant, cette fois, les conséquences de l'impact étaient inattendues : la pierre brisée a révélé des cristaux de soufre pur, un exploit jamais observé lors de l'exploration de la planète rouge.

Une quantité potentiellement énorme de soufre pur sur Mars

Les analyses ont indiqué que les cristaux provenaient d'un secteur appelé Gediz Vallis, qui, paradoxalement, semble regorger de roches similaires. Cela suggère que des gisements de soufre pur pourraient être présents en grande quantité, ce qui pourrait avoir des implications majeures pour notre compréhension de cette planète et de son potentiel à abriter des formes de vie.

La présence de sulfates sur Mars a toujours soulevé des questions pour les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, basé à Pasadena, en Californie. « Ce n'était pas censé être là, et nous devons maintenant trouver des explications », a déclaré Ashwin Vasavada, soulignant que des découvertes comme celle-ci sont précisément ce qui rend l'exploration spatiale si fascinante.

Le soufre, un élément primordial pour la vie

Le soufre est un élément vital pour de nombreux organismes vivants sur Terre, étant la base de deux acides aminés essentiels à la formation de protéines. La découverte de soufre pur sur Mars pourrait donc renforcer l'hypothèse selon laquelle la planète a pu soutenir des formes de vie à un moment donné de son histoire, même si des indices précédents, tels que la présence de sulfates, avaient déjà suggéré des possibilités similaires.

La quête d'explications persiste

Bien que le soufre soit présent sous forme de sulfate sur la surface martienne, sa découverte sous une forme pure appelle encore des réponses. Les sulfates se forment généralement grâce à des interactions entre minéraux et eau, et se déposent lorsque celle-ci s'évapore. Cependant, la NASA constate un manque de données sur l'évolution géologique de Mars, ce qui complique la compréhension de la source du soufre.

Curiosity a également perforé la pierre afin d'y prélever un échantillon de poudre, pénétrant ainsi un nouveau chapitre dans l'exploration de Mars. Cet échantillon pourrait nous apporter un éclairage essentiel et renfermer des pistes pour comprendre la composition chimique de la planète. Alors que les scientifiques se préparent à étudier cette découverte, un avenir prometteur se dessine, rempli de nouvelles questions et de mystères à résoudre.