Plus de 125 ans après sa mort, l’héritage d'Alfred Nobel façonne encore notre société. Ce lundi 7 octobre, l'annonce du prix Nobel 2024 de médecine attribué à Victor Ambros et Gary Ruvkun marque le début d'une période d'attente frénétique pour la communauté scientifique et culturelle.

Les Prix Nobel de physique, de chimie, de littérature, de la paix et d’économie suivent le prix de médecine dans les jours suivants, culminant avec la cérémonie officielle à Stockholm le 10 décembre, date anniversaire du décès d'Alfred Nobel.

Alfred Nobel : Un inventeur né d'une époque en pleine transformation

Mais pourquoi le nom de cet industriel du XIXe siècle, surtout connu pour avoir mis au point la dynamite, se retrouve-t-il associé à l'une des distinctions les plus prestigieuses au monde ? Pour répondre à cette question, il est essentiel d'explorer la vie et les motivations de cet homme fascinant.

Né en 1833, Alfred Nobel est le fils d'un industriel qui a amassé une fortune dans l'armement. Grandissant dans un environnement où le progrès scientifique était valorisé, il commence à s'intéresser à la chimie dès son jeune âge, notamment à la recherche sur les explosifs.

Son obsession pour les explosifs : la quête d'une alternative sûre

L’un des objectifs majeurs de Nobel était de trouver un substitut à la poudre à canon, alors largement utilisée pour provoquer des détonations. À cet effet, il se penche sur la nitroglycérine, découverte en 1847. Convaincu qu'il pourrait maîtriser cette substance instable, il lance des recherches intensives dans l'usine familiale.

Cependant, la route vers sa découverte n'est pas sans dangers. En 1864, une explosion tragique tue cinq personnes, y compris son frère. Malgré cela, Nobel ne se laisse pas décourager et, trois ans plus tard, il réussit à stabiliser la nitroglycérine, donnant naissance à la dynamite. Très vite, son invention trouve des applications dans les secteurs de la construction et de l'extraction, mais aussi dans les conflits militaires, considérablement augmentant la fortune d'Alfred Nobel.

Le tournant : de l'inventeur à l'homme de paix

Bien qu'il ait connu un immense succès, Nobel commence à se sentir coupable de l'impact destructeur de son invention sur l'humanité. Ses réflexions prennent un tournant décisif lorsque, en 1888, un quotidien français publie par erreur son obituaire, le qualifiant de « marchand de mort ». Cette affaire ébranle Nobel et lui fait prendre conscience du besoin de laisser un héritage positif.

Pour réparer ses erreurs, il rédige en 1895 un dernier testament dans lequel il décide de consacrer sa fortune à promouvoir la paix et le progrès. Il établit ainsi le Prix Nobel, destiné à récompenser annuellement ceux qui ont œuvré au bénéfice de l’humanité dans des domaines variés : physique, chimie, médecine, littérature et paix.

Les premiers lauréats et l'essor du Prix Nobel

Alfred Nobel meurt d’un AVC en 1896, mais son testament est exécuté, et les premiers prix sont décernés en 1901. Chaque lauréat reçoit une récompense financière conséquente, validant leur immense contribution. Au fil des années, les Prix Nobel deviennent des symboles d'excellence dans leurs domaines respectifs, renforçant l'image d'Alfred Nobel comme mécène de la science et de la paix.

Préoccupations financières et pérennité du Prix Nobel

La Fondation Nobel, créée pour gérer cet héritage, cherche à respecter la volonté d'Alfred Nobel en continuant de récompenser les lauréats chaque année, même dans les moments de crise. Par exemple, la crise économique de 1929 a conduit à l'annulation de plusieurs prix durant les années suivantes. Malgré ces difficultés, le Prix Nobel continue d'être une référence mondiale, prouvant que l'on peut transformer une invention destructrice en un héritage d'espoir et de progrès.