« C’est comme si les Français voyaient Kylian Mbappé à leur supermarché », déclare Xin Wang, ancien joueur professionnel de tennis de table en Chine. Sur Weibo, le réseau social chinois, le plus jeune des frères Lebrun, Félix, compte près de 450 000 abonnés, un chiffre deux fois supérieur à celui de la star française du football. Xin Wang prédit : « Dans quelques années, ce sera cinq fois plus. Le ping-pong est le sport national en Chine, et il touche toutes les générations, même les grand-mères de 80 ans. Et pour ce qui est de Mbappé, disons que c’est un peu moins pertinent ici.

La popularité des frères Lebrun, Félix et Alexis, est phénoménale. L'ancien joueur français Legoût, 14e mondial en 1999, remarque à quel point ils sont bien plus connus que Jean-Philippe Gatien, qui a marqué l'histoire du tennis de table français. « Félix a déjà remporté deux médailles de bronze olympiques à 18 ans, et pourtant, il est 100 fois plus célèbre ici que ne l'était Gatien de son vivant », souligne-t-il.

Au-delà de leur talent exceptionnel sur le terrain, les origines de cette popularité magnétiquement différente résident également dans leur apparence. Les frères, blonds aux yeux bleus, ne ressemblent pas à la majorité des athlètes chinois. Mais leur particularité la plus intrigante reste leurs lunettes. En Chine, très peu de joueurs de tennis de table portent des lunettes, considérées comme un handicap. Selon Xue Li, une joueuse née en Chine : « Ils croient qu'on ne peut pas être bon avec des lunettes.

Christophe Legoût ajoute : « Quand Adrien Mattenet a été champion de France en 2015, un coéquipier chinois m’a déclaré qu’en Chine, c’était impossible. Si tu arrives avec des lunettes, on te dit que ça ne sert à rien de continuer le ping.

Le système de sélection se base sur des critères très stricts, incluant la taille, le poids et même le temps de réaction. Xin Wang commente : « Le ping en Chine est extrêment sélectif. Ils recherchent des champions, pas simplement des joueurs pour s'amuser. Avoir des lunettes peut être un véritable frein.

La culture du tennis de table en Chine place ces jeunes Français dans une position unique, où ils défient les stéréotypes. Leur succès pourrait contribuer à une évolution des mentalités concernant le port de lunettes dans le sport. De plus, avec leur notoriété croissante en Chine, ils ouvrent peut-être la voie à une nouvelle ère où l’image ne prime pas uniquement sur des canons physiques, mais aussi sur le talent et la personnalité.