C'est un moment que le monde du tennis attendait avec anxiété et émotion. Le 19 novembre, Rafael Nadal a disputé son 1 308e et dernier match professionnel au Palacio de Deportes de Malaga, un événement marquant pour les 9 700 spectateurs présents, qui sont restés sur leur faim. La retraite du champion espagnol, souvent considérée comme l'un des plus grands joueurs de l'histoire, marque la fin d'une époque.

Nadal, qui a avoué qu'il n'y avait pas de fin idéale, a givré les cœurs des spectateurs. « Les fins idéales, ça n’arrive généralement que dans les films », a-t-il déclaré le jour précédent son match. Affrontant le Néerlandais Botic Van de Zandschulp, il a connu une défaite rapide en deux sets (6-4, 6-4), une issue qui a laissé un goût amer et nostalgique tant pour lui que pour ses fans.

« J’ai donné tout ce que j’avais », a-t-il exprimé lors d'une cérémonie d'hommage après le match. Malgré une performance en deçà de ses capacités habituelles — trop lent dans les échanges, imprécis et vulnérable — Nadal a fait preuve d'un immense respect envers ses coéquipiers, exprimant sa gratitude d'avoir pu passer ses derniers moments en tant que joueur professionnel en leur compagnie.

L’émotion était palpable parmi les fans, qui chantaient son nom avec ferveur. Cependant, la magie d’antan semblait avoir disparu, laissant le grand joueur qu’il était en proie à la réalité inéluctable de l’âge et de l’usure. Pour les jeunes générations, il a été le roi de la terre battue avec 14 titres à Roland-Garros et 22 titres en Grand Chelem au total.

À 1 800 km de là, sur la place du Trocadéro à Paris, son équipementier historique présentait des statistiques éblouissantes sur sa carrière, mais l'ambiance était sombre. Son regard s'est chargé d'émotion alors qu'il écoutait l'hymne national, se remémorant ses nombreuses victoires et défis.

Nadal a également reconnu l'ironie de la situation : « C'est une bonne chose que ce soit mon dernier match. J'ai perdu mon premier match en Coupe Davis et maintenant mon dernier. La boucle est bouclée. » Ce retrait du tennis a marqué non seulement la fin de sa carrière, mais a également laissé un vide immense dans le sport. Les fans et les experts s'interrogent désormais : qui pourra un jour égaler l'héritage de Rafael Nadal?