Dans le temple millénaire de Gounsa, situé à Uiseong dans le sud-est de la Corée du Sud, un Bouddha géant, surpris par l'imminence des flammes, a été rapidement recouvert d'une couverture résistante au feu. Quelques heures après, le temple était quasiment réduit en cendres, victime de violents incendies de forêt qui ont fait 24 morts et ravagé des milliers d'hectares. Même dans cette tragédie, la statue dorée a miraculeusement survécu.

Les autorités, alarmées par l'ampleur des incendies, se battent pour sauver des objets historiques inestimables et protéger des sites classés. À Hahoe, un village inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, qui a vu la visite de la reine Elizabeth II, des pompiers s'efforcent de protéger les maisons traditionnelles en chaume. Un moine bouddhiste de 65 ans, Deung-woon, a partagé sa profonde tristesse : « C'est déchirant de voir ces précieux temples, vieux de plus de mille ans, disparaître. »

Lorsque le moine Joung-ou, 68 ans, a appris l'état du temple de Gounsa, il a déclaré avoir été si bouleversé qu’il avait perdu ses repères, évoquant une « douleur indescriptible » et se questionnant sur les raisons d'un tel désastre. Des journalistes actuels ont retrouvé l'aile nord du bâtiment, maintenant réduite à des décombres calcinés. Une massive cloche, autrefois suspendue dans une structure ancienne, gît désormais fissurée.

Ce qui complique la tâche des autorités, c’est que de nombreux sites du patrimoine de la région, comme Hahoe, sont intrinsèquement vulnérables aux feux. D'après un expert, l'utilisation prédominante de bois dans ces structures accentue cette vulnérabilité et rend chaque risque de feu encore plus apocalyptique. « C'est une crise sans précédent. À plus de 60 ans, je n'ai jamais vu un incendie de cette ampleur, » a confié le professeur Lee Sang-hyun, spécialiste du patrimoine.

Alors que les flammes progressaient vers Hahoe, d'énormes nuages de cendres obscurcissaient le ciel, enveloppant la région dans une odeur de brûlé. Ce site, habituellement fréquenté par plus d'un million de visiteurs par an, est désormais déserté, laissant derrière lui le souvenir douloureux de sa richesse culturelle.

Un urgent plan d'action a été mis en œuvre pour protéger les trésors nationaux. Byun Ji-hyun, spécialiste du patrimoine à l'Unesco, a déclaré qu'un éventuel effondrement du village affecterait gravement sa valeur en tant que site classé. En ce moment, au moins quinze objets de patrimoine national important ont été endommagés, et deux trésors nationaux sont entièrement perdus.

Le Service du patrimoine coréen a mobilisé 750 personnes pour secourir et protéger ces trésors anciens, soit en les déplaçant, soit en les protégeant sur place. Avec des milliers de pompiers combattant les flammes, des centaines d'objets ont déjà été mis à l'abri, dont des livres précieux du temple de Bongjeongsa à Andong. Les nationaux et les touristes se mobilisent pour aider. Cependant, avec le risque d'une catastrophe écologique toujours présent, l'urgence de la situation est plus que jamais évidente.