Des Projets Ambitieux, un Risque Énorme

La Chine se lance dans la compétition spatiale avec une série de projets stupéfiants visant à offrir une connectivité Internet haut débit à travers l'espace, à l'instar de Starlink de SpaceX et du Projet Kuiper d'Amazon. Cependant, derrière ces initiatives se cachent des milliers de satellites en orbite basse, entre 500 et 1 500 kilomètres d'altitude, qui soulèvent des préoccupations de sécurité majeures.

Actuellement, deux constellations sont en phase de déploiement : le projet Guowang, géré par la société d'État SatNet, qui prévoit 13 000 satellites, et le projet Qianfan (ou G60), soutenu par Shanghai avec 12 000 satellites. D'autres projets, comme celui de la société privée Landspace, ajoutent encore plus à ce flot de satellites.

Des Débris Dangereux en Perspective

La mise en orbite des satellites chinois entraîne un problème grandissant : la gestion des débris spatiaux. Les fusées chinoises, majoritairement anciennes, laissent souvent leur étage supérieur en orbite, créant ainsi une menace potentielle qui pourrait persister pendant des décennies.

Habituellement, l'étage supérieur d'une fusée se sépare une fois en orbite pour libérer les satellites, mais il constitue également un débris en attente de collision. Contrairement aux pratiques modernes où ces étages sont redirigés vers une orbite « cimetière » ou désorbités, les fusées chinoises, à l'exception de la Long March 5, ne sont pas toujours capables d'exécuter ces manœuvres.

Des Débris Qui Vont Complètement Échapper au Contrôle

L'expert en trafic spatial, Jim Shell, a estimé que ces débris pourraient rester en orbite plus de 100 ans. Les orbites ciblées par Guowang et Qianfan, entre 700 et 1 000 kilomètres d'altitude, ne permettent pas une désintégration rapide dans l'atmosphère. On s'attend généralement à ce qu'un débris retourne dans l'atmosphère dans les 25 ans suivant sa mission, mais pour les orbites visées, ce délai pourrait être considérablement prolongé.

La tendance actuelle vise à réduire ce délai à cinq ans, mais les conceptions des fusées anciennes et la négligence en matière de gestion des débris pourraient faire des méga-constellations chinoises une véritable menace pour les futures missions spatiales.

Vers un Avenir Étrangement Sombre

Alors que la technologie évolue, la question demeure : la Chine sera-t-elle en mesure de sécuriser son programme spatial tout en minimisant les risques liés à la prolifération de débris ? L'espace est en train de devenir une jungle, et chaque nouveau satellite lancé ajoute un niveau de danger pour toutes les missions à venir.