L'émergence de la vie multicellulaire à partir d'organismes unicellulaires a longtemps fasciné les scientifiques. Comment ces créatures solitaires ont-elles réussi à s'unir pour former des entités plus complexes ? Une équipe de chercheurs du Laboratoire de biologie marine (MBL) a fait une découverte révolutionnaire en étudiant le comportement alimentaire des Stentors, des organismes unicellulaires. Leur étude met en lumière le rôle crucial de la dynamique des fluides, facilitant une alimentation coopérative, qui pourrait avoir été un élément clé de l'évolution vers des formes de vie plus élaborées.

Les Stentors, ces organismes unicellulaires en forme de trompette, se retrouvent généralement dans des étangs et des lacs. Ils se nourrissent en générant des tourbillons d'eau grâce à des cils autour de leur bouche, ce qui leur permet d'aspirer de petites proies comme des bactéries. Ce qui rend leur étude particulièrement fascinante, c’est leur capacité à former temporairement des colonies. En laboratoire, les Stentors se regroupent non pas en se fixant les uns aux autres, mais en s’alignant côte à côte, leurs extrémités en trompette se balançant ensemble tout en gardant une certaine distance.

Ce comportement a intrigué les scientifiques. En mesurant le flux d'eau, ils ont découvert qu'en étant proches les uns des autres, les Stentors pouvaient absorber jusqu'à deux fois plus d'eau que s'ils se nourrissaient seuls. Cela leur permet d'augmenter leur apport alimentaire et de capturer des proies plus rapides grâce à la puissance de leurs tourbillons combinés. En somme, l’unité est plus forte que la somme de ses parties.

L'étude des Stentors a aussi révélé leur capacité à changer de partenaires alimentant ainsi une dynamique de coopération éphémère. Lorsqu'une source de nourriture est abondante, ces organismes collaborent, mais lorsque la nourriture se fait rare, ils se séparent pour revenir à une existence solitaire. Ce phénomène semble illustrer une stratégie évolutive où la coopération devient bénéfique en période de ressources abondantes, tandis que la compétition individuelle prédomine lorsque la nourriture est plus rare.

Cette recherche soulève des questions fascinantes sur l’origine de la multicellularité. Les interactions observées chez les Stentors pourraient constituer une première étape importante dans l'évolution multicellulaire, bien avant l'émergence d'organismes formant des structures complexes de manière permanente. Il y a environ 2,5 milliards d'années, cette coopération temporaire pourrait avoir été essentielle, permettant à de tels organismes de maximiser leurs ressources avant de passer à des formes de vie plus stables et durables.

En d'autres termes, le comportement des Stentors témoigne d'une phase cruciale : une vie en communauté, mais pas nécessairement pour toujours — une expérience collective des bénéfices de la coopération qui pourrait avoir ouvert la voie à l'évolution de la vie multicellulaire telle que nous la connaissons aujourd'hui. Cette découverte n'est pas seulement un aperçu des mécanismes de la nature, mais également une fenêtre fascinante sur l'évolution complexe de la vie sur Terre.