Dél-Afrikában egy 2 milliárd éves kőzetmintát tárt fel a tudomány, amely nemcsak a korát, hanem a benne élő mikrobák rendkívüli képességeit is megmutatja. A kutatások során kiderült, hogy ebben az ősrégi kőzetben található mikrobák még mindig életképesek, sőt, virágoznak is. "Eddig a legidősebb geológiai réteg, amelyben élő mikroorganizmusokat találtak, egy 100 millió éves óceánfenéki lerakódás volt, ezért ez a felfedezés igazán izgalmas" - nyilatkozta Yohey Suzuki, a Tokiói Egyetem kutatója, aki a felfedezést bemutató tanulmány vezető szerzője.

A kutatás célja, hogy minél többet megtudjanak a korai földi élet evolúciójáról, amit a mikrobák DNS-ének és genomjának tanulmányozásával igyekeznek elérni. A kutatók 15 méter mélyre fúrtak a föld alá, hogy egy 30 centiméteres kőzetmagmintát nyerjenek, ahol élő mikrobasejteket találtak, amelyeket a kőzet repedéseiben találtak meg.

A felfedezés megerősítette, hogy a mikrobák őshonosak a kőzetmintában és nem a fúrás során keletkezett szennyeződések. A kutatók különböző technikákat használtak, mint például a DNS festés és az infravörös spektroszkópia, hogy megállapítsák a mikrobák és a kőzet között fennálló kapcsolatokat.

Ez a rekordszámú életforma új lehetőségeket nyit a régóta eltűnt élet kutatásában is. Az archaikus élőlények felfedezése kiterjesztheti a tudomány határait, és akár a Vörös Bolygó, vagyis a Mars életképességét is megkérdőjelezheti. Suzuki kiemelte, hogy az alacsonyabb szinteken élő mikrobák kutatása nemcsak a Földön fontos, hanem más bolygókon is találhatunk hasonlóan érdekes életformákat.

Bár a marsi kőzetek általában sokkal idősebbek, a NASA Perseverance Mars rover jelenleg olyan kőzeteket hoz vissza, amelyek hasonló korúak, mint az általunk vizsgált minták. "Izgatottan várom, hogy mit találhatunk a Marsról származó mintákban, hiszen a Föld 2 milliárd éves kőzeteiben talált élet felfedezése megnyithatja az utat más bolygók életformáinak a kereséséhez" - tette hozzá Suzuki.

A tanulmány a Microbial Ecology című folyóiratban jelent meg.