A katonai ballonos megfigyelés története egészen 1783-ra nyúlik vissza, amikor a Montgolfier testvérek bemutatták az első léggömbjüket. Azóta a ballonos megfigyelés nélkülözhetetlen eszközzé vált a háborúk során. A francia forradalom idején már használták ezeket a ballonokat, az orosz-ukrán háborúban pedig Oroszország is bevetett ballonokat az ukrán légvédelem zavarására. 2022-ben pedig egy feltételezett kínai kémlegető léggömb diplomáciai feszültségeket okozott az Egyesült Államok felett.

I. világháború idején a léggömbök szerepe különösen nagy volt. A nyugati fronton mindkét fél számára kiemelt feladatot jelentett a megfigyelő ballonok kiiktatása. Willy Coppens, a belga pilóta kiemelkedett közülük, aki számos merész küldetést teljesített, mielőtt a háború végére ő is súlyosan megsérült.

Coppens 1892-ben született Belgiumban, és bár művész családból származott, mérnöki pályára indult. Az első világháború alatt gránátosként és lövészként szolgált, majd 1915 őszén a légierőhöz csatlakozott. A pilótaképzés itt olyan hiányos volt, hogy végül saját költségen Angliába utazott, ahol nyolchetes kurzust végzett.

Első bevetésére 1917 áprilisában került sor, de a siker sokáig elkerülte. Egy évig nem tudott ellenséges célpontot lelőni, míg végül teljesítette küldetéseit és megkezdte felemelkedését a légiharcban. 1918 februárjában Brüsszel fölött mutatta be manőverezési képességeit, sokkolva a német légvédelmet, ahol a ballonok 1200 méteres magasságban repültek.

Coppens előtt nem volt könnyű dolga; a léggömbök megsemmisítése igazi kihívás volt, különösen, mivel a léggömböket földi személyzet is védi. A pilóták, mint Coppens, veszélyes küldetésekre készültek, ahol sokuk életüket vesztette. Coppensnek azonban 1918 nyarára sikerült megnehezítenie az ellenség dolgát, mikor egy kék festésű géppel sok megfigyelő ballont semmisített meg, így a németek kénytelenek voltak lejjebb engedni a ballonokat.

Viszont október 14-én, miután sikert aratott, súlyos sérülést szenvedett. A lőtt ballonnal végrehajtott akciója során a gépét géppuskatűz érte, aminek következtében bal lábát amputálni kellett. De nem hagyta, hogy a sérülése megakadályozza törékeny, de már legendás pályafutását: visszamehetett a légi szolgálatba, sőt, rekordot is felállított 6,000 méteres ejtőernyős ugrásával 1928-ban!

Az első világháborúban Willy Coppens 37 megerősített légigyőzelmet aratott, ezzel rekorder lett, a belga légierő bátor harcosaként. A háború után katonai attaséként dolgozott, és számos elismerést kapott, beleértve Albert királytól a lovagságot is. Coppens élete végéig emlékezetes szereplője marad a légi háborúnak, akik bátorságával és sikerével örökre belopta magát a történelembe. 1986-ban, 94 évesen hunyt el, de emlékét soha nem feledjük el!