A Hubble-űrteleszkóp és a hawaii Keck Obszervatórium közreműködésével gyűjtött adatok arra utalnak, hogy a Kuiper-övben felfedezett (148780) Altjira nevű égitest valójában egy hármas rendszer része. A triád felfedezése különleges lehetőséget nyújt a szakemberek számára, hiszen a hármas égitestek ritka jelenségek az űrben, és a Kuiper-öv eddig ismert tulajdonságait is új megvilágításba helyezheti.

A Kuiper-öv a Naprendszerünk külső része, amely a Neptunusz pályáján túl helyezkedik el, és nagyjából 30 csillagászati egység távolságra található a Naptól. E szegmens tele van jeges égitestekkel, amelyek nemcsak a Naprendszer keletkezésének lenyomatai, hanem kulcsszerepet játszanak a bolygók kialakulásában is. Az eddig felfedezett kilencezer Kuiper-öv objektum közül sok még tanulmányozásra vár, és becslések szerint számos ezer, vagy akár százezer még nem felfedezett égitest is létezhet.

A kutatók úgy vélik, hogy az Altjira és a körülötte keringő égitestek valószínűleg már 4,5 milliárd éve alakultak ki a Naprendszer születésekor. Maia Nelsen, a Planetary Science Journal szerzője rámutatott, hogy a hármas égitestek az univerzumban gyakran előfordulnak, és ez a felfedezés ellentmond a klasszikus értelemben vett bolygók kialakulásának hagyományos nézeteinek.

Eddig a (148780) Altjira körüli vizsgálatok során a tudósok 17 éven át figyelték meg a rendszert, és megállapították, hogy a hármas égitest szoros pályán kering ziháló két gyümölcsvendég és egy kisebb, egyharmadakkora objektum körül. A felfedezések újabb lehetőségeket teremtettek a Kuiper-öv szerkezetének és fejlődésének megértéséhez, és remélik, hogy az új információk segítik felfedni a Naprendszerünk különböző titkait.

Jelenleg a felfedezés újabb izgalmas lehetőségeket nyújt a jövőbeli megfigyelésekhez. A James Webb-űrteleszkóp hamarosan csatlakozik a vizsgálatokhoz, és lehetőséget ad arra, hogy új adatokat gyűjtsenek az Altjira hármas rendszeréről, beleértve a belső égitestek kémiai összetételének és fizikai tulajdonságainak mélyebb megértését. A jövőbeli megfigyelések során a kutatók képesek lesznek megérteni, hogy a Kuiper-övi objektumok milyen fejlett struktúrákkal rendelkezhetnek, és hogy miért különös hangsúlyt kap a hármas rendszerek felfedezése az űrkutatásban.