Nemrégiben egy izgalmas felfedezés napvilágra került a csillagászok körében: a Földhöz hasonló bolygót találtak a Barnard-csillag körül, amely a Naprendszerünkhöz legközelebbi magányos csillag. A Barnard b nevű exobolygó tömege körülbelül fele a Vénuszénak, és megdöbbentő módon mindössze 1,8 millió kilométer távolságra kering a vörös törpe csillagot körülölelő pályáján.

A felfedezés során a csillagászok a chilei Very Large Telescope (VLT) segítségét használták, amelyet a High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) adatai erősítettek meg. Az új bolygó mindössze három földi nap alatt kerüli meg csillagát, amely körülbelül 6 fényévnyire található tőlünk, ami kozmológiai szempontból meglehetősen közel van.

Bár a Barnard b a legkisebb tömegű ismert exobolygók közé tartozik, sajnos úgy tűnik, hogy túl közel kering gazdacsillagához ahhoz, hogy az élethez szükséges folyékony víz jelen lehessen rajta. Jonay González Hernández, az Instituto de Astrofísica de Canarias munkatársa, a kutatócsapat tagja szerint a Barnard b kérdései izgalmas lehetőséget kínálnak a további kutatásokra, hogy jobban megértsük a Földhöz hasonló világokat.

Fontos megjegyezni, hogy a Barnard-csillag nem a Naprendszerünk legközelebbi csillaga; ezt az elismerést az Alfa Centauri hármas rendszere érdemli. Viszont a Barnard-csillag egyedisége és a környező planéták keresése miatt az utóbbi évtizedekben sok kutató figyelmének középpontjába került. Mivel a vörös törpék a Tejútrendszer leggyakoribb csillagai közé tartoznak, a körülöttük keringő bolygók felfedezése új lehetőségeket nyújthat a földön kívüli élet keresésére.

A Barnard-csillag felszíni hőmérséklete mindössze 2800 Celsius-fok körül van, ami körülbelül fele a Napénak. Az érdekes megfigyelés az, hogy a csillagban szegényebb a nehéz elemekben, mint például hidrogénben és héliumban. Az ilyen típusú csillagok körül jellemzően alacsonyabb az esély a Föld-szerű égitestek kialakulására.

Ezen kívül a kutatók három potenciális exobolygót is azonosítottak a Barnard-csillag rendszerében, és a további vizsgálatok remélhetőleg megerősítik ezek létét. A felfedezések számára a jövőbeli kutatások egy új dimenziót adhatnak a csillagászat területén, amely a földön kívüli élet nyomait keresheti a közeljövőben.