Az ISS (Nemzetközi Űrállomás) története 1998-ban kezdődött, amikor az első modulját sikeresen felbocsátották. 2000 novembere óta folyamatosan emberi legénység tartózkodik rajta, ami rekord hosszúságú nemzetközi együttműködés eredménye. A modulok és a berendezések folyamatos karbantartása ellenére a legfontosabb szerkezeti elemek nem javíthatók, így elhasználódásuk az űrállomás működésének végét jelentheti.

A jövőbeni tervek szerint Oroszország legalább 2028-ig részt kíván venni a NASA által vezetett programban, míg a NASA arra törekszik, hogy 2030-ig az ISS körül keringhessen. Az ISS leállítására vonatkozó feladat a SpaceX-re hárul egy 843 millió dolláros szerződés keretében. Elon Musk azonban már 2027-re szeretné előrehozni a műveletet, mondván, hogy az ISS küldetése teljesült, és ideje a Mars felé fordulni.

Mindezek kapcsán Musk megjegyzései heves reakciókat váltottak ki, különösen a NASA jelenlegi költségvetési nehézségei közepette. Az ISS bezárása súlyos következményekkel járna, mivel az új magánűrállomások legkorábban 2028-ra készülhetnek el. Elon Musk célja a Mars-misszió finanszírozása, amelyhez nemcsak nemzetközi jóváhagyásra, de politikai támogatásra is szüksége lesz.

A NASA űrhajósa, Sunita Williams szerint logikátlan lenne a korai leállítás. Williams hangsúlyozta, hogy az ISS kiváló állapotban van, és kulcsszerepet játszik a tudományos kutatásokban. A Nemzetközi Űrállomás eddigi 24 éve alatt több mint 4000 kísérletet végeztek el különböző tudományterületeken, beleértve a biológiát, egészségügyet és fizikát. A mikrogravitációs környezet lehetőséget biztosít olyan kutatásokra, amelyeket a Földön nem lehetne elvégezni.

Williams és Butch Wilmore, a két NASA-űrhajós, akiktől eredetileg egy nyolcnapos küldetés után várták a visszatérést, jelenleg már több mint kilenc hónapja tartózkodnak az ISS-en, miután a Boeing űrhajó visszatérésére alkalmatlannak minősült. A SpaceX küldetésének késése egy hidraulikai hiba miatt történt, ami miatt Williams és Wilmore napokon belül visszatérhetnek a Földre, amint a SpaceX elkészül a probléma megoldásával.

Eközben az űrállomáson tartózkodó asztronauták nyugodtan viselik a szokatlan helyzetet. Williams megemlítette, hogy hiányzik neki a családja és a kutyái, de ez az űrállomás az ő „boldog helye”, ahol felkészültek minden váratlan helyzetre.

Az ISS működése óta a tudomány területén elért előrelépések nemcsak az űrkutatást segítik, hanem a földi alkalmazások szempontjából is jelentősek. Ilyen például a DNS-szekvenálás, víztisztító rendszerek fejlesztése, valamint gyógyszerkutatás, amelyek mind hozzájárulnak a jövőbeli emberi utazásokhoz a Holdra és a Marsra.