A Nemzetközi Űrállomás (ISS) levegőszivárgása már 2019 szeptembere óta aggasztó problémát jelent, különösen az orosz Zvezda modul repedései miatt. Hiába történt több javítás, a szivárgás továbbra sem szűnik. Az amerikai és orosz szakemberek között heves viták folynak arról, hogy mekkora a probléma súlyossága; míg az amerikai szakértők potenciálisan katasztrofálisnak tartják, az oroszok szinte bagatellizálják a helyzetet.

A Zvezda modul a Nemzetközi Űrállomás egyik kulcsfontosságú egysége, amely az orosz szegmens életfenntartó rendszereit tartalmazza. Megalapozott technikai háttérrel bír, hiszen a Szaljut űrállomásokra épült. A modul a '80-as évek közepén készült, és több mint 24 éve kering a Föld körül. A 2024-re tervezett 25 éves jubileumához közeledve a látogatások és a borongós hírek ellenére az ISS továbbra is az emberi tudományos kutatás egyik fő színtere marad.

A Zvezda modul dokkolóhelyén, ahol a Szojuz és Progressz űrhajók kapcsolódnak, problémás területek alakultak ki. A szivárgás okai között említik a mikroszkopikus repedéseket, amelyek a csövek és az elemek mentén képződtek, és amelyek szabad szemmel nem észlelhetők.

Az orosz űrhajósok többször is próbálták helyreállítani a rendszert, de eddig csupán ideiglenes megoldásokat találtak. 2023 februárjában napi egy kilogramm levegő távozott a modulból, ami áprilisra már majdnem 1,7 kilogrammra nőtt. A legutóbbi, szeptemberi javítás alkalmával sikerült a szivárgást minimálisra csökkenteni, de a nagyobb kockázatok folyamatosan jelen vannak.

Az orosz szakemberek szerint a probléma hátterében mikrovibrációkból származó anyagfáradás állhat, míg a NASA szakértői több előidéző okot látnak, beleértve a nyomást és a környezeti hatásokat. George A. Scott, a NASA felügyeleti hivatala vezetője megnyugtatta a közvéleményt, hogy a szivárgás nem jelent közvetlen fenyegetést az űrállomás integritására.

Az ISS építése 1998-ban kezdődött, és jelenlegi formájában 430 tonnás, belső területe nagyobb, mint egy ötszobás családi ház. Az ISS a legdrágább tudományos projekt az emberiség történetében, amely folyamatosan jelentős kutatási eredményeket produkál. A szivárgás problémájával együtt a Nemzetközi Űrállomás öregedése és karbantartása egyre hangsúlyosabbá válik.

A jövőbeni terveket tekintve, míg az Egyesült Államok 2030-ig tervez tovább dolgozni az ISS-en, az oroszok már 2028-ra kiszállnának a programból. A NASA már megkezdte a SpaceX bevonását a szivárgások ellenőrzésére, hogy biztosítani tudják az űrállomás folyamatos működését. Az elkövetkező időszakban a helyzet kritikusabbá válhat, ha a problémák nem szűnnek meg, így érdemes figyelemmel kísérni a fejleményeket.