A SpaceX az elmúlt másfél év alatt öt tesztrepülést végzett a Starship űrhajóval, amely egyszer a Holdra, majd végső soron a Marsra hivatott juttatni az embereket. Legutóbbi tesztjük során egy újabb fontos mérföldkőhöz érkeztek: sikeresen visszahozzák a Super Heavy hordozórakétát a Földre, majd az indítóálláson keresztül elkapják két kar segítségével. Ez a visszaforgathatóság miatt kulcsfontosságú, és 2024-re a Starship űrhajó visszahozatala is a tervek között szerepel.

Az elkövetkező évben azonban egy ennél is fontosabb teszt várható, amely már márciusban megvalósulhat: két Starship űrhajó a Föld körüli pályán keringve tesztelni fogja a tankolás folyamatát. Ez a mélyűri küldetések szempontjából létfontosságú lehet – de az Artemis-program keretein belül is szerephez juthat, mivel a Starship szerepet vállal az ember Holdra juttatásában.

A tervezett teszt során három-négy hét eltéréssel fogják indítani és pályára állítani a két Starshipet; ezek egy meghatározott ponton találkoznak, majd dokkolás után az egyik űrhajó üzemanyagot ad át a másiknak. Miután ez megtörtént, a két Starship különválik, és mindkettő visszatér a Földre – írja a Gizmodo.

A NASA szerződése értelmében a SpaceX egy új Starship-variánst fejleszt, amely lehetővé teszi, hogy 2026-ban ember juthasson a Holdra az Artemis 3 küldetés keretein belül. A felkészülés részeként a cég 8-16 tanker-Starshipet fog gyors egymásutánban a Föld körüli pályára állítani, amelyek mindegyike körülbelül 100-150 tonna folyékony oxigént és folyékony metánt tartalmaz. Ezek egy nagyobb üzemanyagraktárhoz dokkolnak, amellyel a Holdon landoló Starship is kapcsolódik, megtöltve az 1200 tonnás üzemanyagtartályait.

Ha mindez sikerül, a Starship tovább folytathatja útját a Hold irányába, forradalmasítva az űrutazás jövőjét. Az ilyen küldetések lehetőséget adhatnak rá, hogy még nagyobb távolságokra, például a Marsra is eljussanak, így a következő évtizedekben egy új űrkorszak küszöbén állunk!