2018 augusztusában indult el a NASA Parker Solar Probe, amelynek célja, hogy mélyebb tudományos ismereteket szerezzen a Napról, valamint annak hatásait a Földre, különös figyelmet fordítva a napviharokra, amelyek képesek zavarni a földi kommunikációt. E projekt keretein belül a szonda nemrég rekordközelségbe került a Naphoz, pontosan 6,2 millió kilométerre a Nap felszínétől.

A szonda a tervek szerint kedden, közép-európai idő szerint 12 óra 53 perckor haladt el a Nap mellet, azonban a közeli megközelítés során elvesztették a kapcsolatot, így a kutatók péntekig várják a jeleket.

"Ez az egyik példája a NASA vakmerő küldetéseinek, amelyekkel olyan tudományos eredményeket érünk el, amelyeket eddig senki sem tudott megvalósítani" - írta Arik Posner, a Parker Solar Probe program tudományos munkatársa.

Ez a küldetés eddig egyedülálló, hiszen egyetlen ember által készített űreszköz sem ment ilyen közel egy csillaghoz. A Parker Solar Probe hihetetlen sebességgel, akár 690 ezer kilométer/órás sebességgel haladt, gyorsabb, mint bármely más ember alkotta jármű. Egy ilyen sebességgel a Washington és Tokió közötti távolságot alig egy perc alatt lehetne megtenni.

Az űrszonda hőpajzsa elképesztő hőmérsékletnek van kitéve, 870-930 Celsius-fok között, miközben a belső műszerek szobahőmérséklethez közeli, körülbelül 29 Celsius-fokos hőmérsékleten működnek. A szonda célja a Nap külső légkörének, az úgynevezett napkoronának a tanulmányozása is.

A Parker egyik fő célja annak felfedezése, hogy miért forróbb a Nap koronája 200 Celsius-fokkal, mint a csillag felszíne. A decemberi megközelítés az első a három tervezett rekordkísérlet közül, a következő kettőre 2025. március 22-én és 2025. június 19-én kerül sor, amikor a Parker hasonló távolságra kerül a Naptól.

Amikor a szonda 2021-ben először közelítette meg a Nap légkörét, új részleteket fedezett fel annak széleivel kapcsolatban, és közeli képeket gyűjtött a napfogyatkozások alkalmával látható napfátylákról. A Parker tavaly szintén elképesztő teljesítményt nyújtott, hiszen mindössze 7 millió kilométerre közelítette meg a Napot.

Ez a nagyszabású küldetés nemcsak tudományos szempontból fontos, hanem hozzájárulhat a Földre érkező űrtevékenységek megértéséhez és a napviharokkal kapcsolatos előrejelzésekhez is, ami végeredményben az emberi életre is hatással lehet.