Gianni Castiglione, biologo della Vanderbilt University, ha recentemente condotto uno studio che sta scuotendo il mondo della genetica animale. Il suo team ha scoperto come i cavalli stiano sviluppando un meccanismo evolutivo unico che consente loro di produrre energia in modo sorprendentemente efficiente, mantenendo al contempo i danni cellulari a livelli minimi.

"La produzione di energia è come accendere un fuoco nelle nostre cellule, ma ogni fiamma genera anche del fumo, che in questo caso è lo stress ossidativo, capace di arrecare gravi danni" ha spiegato Castiglione. Questa analogia rende chiaro quanto sia pericolosa l’energia, ma i cavalli hanno trovato un modo per bilanciare questo rischio.

Una Rivoluzione Energetica

Un interessante studio pubblicato sulla rivista Science mette in luce come i cavalli possano generare un energetico elevato senza subire un corrispondente incremento dei danni cellulari. Grazie a questa adattabilità, i cavalli sono diventati atleti straordinari, capaci di correre più veloci e più a lungo rispetto a quasi tutte le altre specie animali. Secondo Castiglione, “I cavalli sono in grado di bruciare energia in modo molto più intenso e con meno danni rispetto agli esseri umani.”

Il Vantaggio Genetico

Dietro a questo straordinario risultato si trova una particolare via genetica conosciuta come NRF2/KEAP1, che funziona da sensore naturale per rilevare stress ossidativo. Questa scoperta ha rivelato che quasi 200 mammiferi sono stati analizzati per identificare varianti genetiche, e i ricercatori hanno trovato nei cavalli una rarissima mutazione, nota come "nonsense mutation", che interrompe prematuramente la funzione di un gene.

Stranamente, mutazioni simili si riscontrano nei topi, che però non riescono a gestire l’accumulo di stress ossidativo. Su questo punto Castiglione si è chiesto perché i cavalli possano affrontare questa sfida.

L'Evoluzione di un Atleta

La risposta si nasconde a livello genico e molecolare. Il team ha scoperto che i cavalli hanno sviluppato una strategia evolutiva ingegnosa per superare questo blocco genetico. Come ha sottolineato Elia Duh, co-autore dello studio e biologo molecolare presso la Johns Hopkins University, “I cavalli riescono a ignorare quel segnale di stop genetico.” Questa azione automatica è il risultato di una serie di mutazioni complementari, permettendo così al gene di continuare la sua funzione in modo leggermente diverso, ma con un netto vantaggio per i cavalli.

Implicazioni Future

Questo studio non solo offre nuove prospettive sulla genetica dei cavalli, ma suggerisce anche che simili meccanismi potrebbero esistere in altre specie. Le implicazioni di questa ricerca potrebbero aprire la strada a nuove scoperte nel campo della biologia e della medicina, aiutando a capire come affrontare lo stress ossidativo in modo più efficace. Quindi, la prossima volta che vedrai un cavallo correre, ricorda: dietro a quella forza unica c'è un incredibile segreto genetico!