Un fenomeno enigmatico sta affascinando gli scienziati mentre continuano a indagare su Encelado, una delle 146 lune di Saturno. Durante l'analisi delle immagini fornite dalle sonde spaziali Voyager e Cassini, i ricercatori hanno scoperto una misteriosa macchia scura, visibile nel 2009, che è scomparsa nel giro di pochi anni.

Questo affascinante ritrovamento è stato presentato al recente convegno dell'American Geophysical Union a Washington da un team di scienziati guidato da Cynthia B. Phillips, geologa planetaria del Jet Propulsion Laboratory della NASA. La ricercatrice Leah Sacks ha notato per prima questa anomalia, una macchia scura di circa un chilometro di diametro, che quasi non esiste più negli scatti del 2012.

La particolarità di Encelado risiede nella sua superficie molto brillante, nota per un elevato "albedo", ovvero la capacità di riflettere la luce solare. La presenza di una macchia scura in un contesto così luminoso è quindi un'anomalia affascinante che necessita di spiegazioni.

Il team di ricerca ha condotto un'analisi dettagliata per escludere spiegazioni ovvie. Hanno verificato che non si trattava di un'illusione visiva né di un'ombra causata dalla morfologia della superficie. Le osservazioni effettuate con luce ultravioletta e a colori hanno mostrato che la macchia aveva una colorazione marrone rossastro, molto diversa dalle tipiche aree bluastre presenti sulla luna.

"Una delle spiegazioni più sensate è che possa trattarsi di un cratere causato da un impatto", spiega Phillips. "La colorazione scura potrebbe derivare dal materiale dell’oggetto che ha colpito la superficie o potrebbe avere scoperto uno strato di ghiaccio sottostante". Tuttavia, una spiegazione più affascinante è che la macchia potrebbe essere correlata alla composizione interna di Encelado, anche se questa opzione è vista come meno probabile.

A rendere Encelado un obiettivo di grande interesse per gli scienziati è la presenza di un oceano sotterraneo, potenzialmente in grado di ospitare molecole cruciali per la vita. I giganteschi geyser che eruttano ghiaccio nello spazio creano pennacchi spettacolari e visibili dalle sonde spaziali, suggerendo una dinamica geologica attiva.

La possibile scomparsa della macchia scura potrebbe essere connessa a questi pennacchi: ci si aspetta che i depositi di ghiaccio derivanti dai geyser possano averla coperta nel tempo. Tuttavia, dal punto di vista teorico, per formare uno strato di ghiaccio così spesso da coprire una macchia di tali dimensioni sarebbero necessari circa 100 anni, non i pochi anni riscontrati.

Un'altra ipotesi coinvolge le particelle dell'anello E di Saturno, composte da minuscole particelle di ghiaccio d'acqua, che potrebbero contribuire alla formazione della copertura. Tuttavia, come evidenziato da Phillips, rimangono ancora numerose interrogativi su questa misteriosa macchia scura e sui processi che ne hanno causato la scomparsa.

Questa scoperta apre scenari affascinanti per la ricerca di vita extraterrestre, poiché approfondire le dinamiche della superficie di Encelado potrebbe rivelare indizi chiave sulla biologia potenziale di questo remoto mondo ghiacciato. Gli scienziati continuano a monitorare Encelado con ansia, sognando che i suoi segreti, un giorno, possano svelare l'esistenza di forme di vita al di là del nostro pianeta.