La sonda spaziale Europa Clipper della NASA, lanciata il 14 ottobre con l'obiettivo di esplorare Europa, la misteriosa luna ghiacciata di Giove, ha già percorso oltre 20 milioni di chilometri e si trova ora a 13 milioni di miglia dalla Terra. Questo straordinario viaggio segna un passo fondamentale nella missione scientifica, con due degli strumenti principali che hanno iniziato a dispiegare le loro componenti, creando una configurazione che rimarrà attiva per il prossimo decennio.

Europa Clipper, progettata per essere la più grande sonda mai inviata dalla NASA per una missione planetaria, percorrerà un totale di 2,9 miliardi di chilometri prima di raggiungere Giove nel 2030. A partire dal 2031, la sonda effettuerà 49 sorvoli ravvicinati della luna, utilizzando una suite di strumenti avanzati per raccogliere dati che forniranno risposte cruciali su se Europa possieda le condizioni adatte a ospitare la vita.

Attualmente, le informazioni in arrivo dalla sonda sono per lo più dati ingegneristici che confermano il corretto funzionamento dell'hardware. Il team ha predisposto una lista di controllo dettagliata per assicurare che ogni aspetto della missione proceda senza intoppi.

Subito dopo il lancio, Europa Clipper ha dispiegato i suoi enormi pannelli solari, lunghi quanto un campo da basket. A seguire, è stato il turno del braccio del magnetometro, che si è esteso per 8,5 metri, confermando che la sonda è pronta a raccogliere dati sul campo magnetico di Europa, fondamentale per la comprensione dell'oceano sottostante.

Dopo il magnetometro, la sonda ha attivato diverse antenne per lo strumento radar, formate da quattro antenne ad alta frequenza lunghe 17,6 metri e otto antenne rettangolari a frequenza molto alta di 2,7 metri ciascuna. Questo equipaggiamento sarà vitale per penetrare la crosta di ghiaccio e mappare l'oceano sottostante.

Al momento, restano da attivare altri sette strumenti, che saranno testati nei prossimi mesi. Tra questi, è disponibile una fotocamera a luce visibile e spettrometri di massa per gas e polveri, protetti da cappucci per prevenire danni da radiazioni solari nei primi anni di viaggio.

Il viaggio di Europa Clipper includerà una manovra di assistenza gravitazionale intorno a Marte il primo marzo 2025, per accrescere la velocità della sonda usando la gravità del Pianeta Rosso. Durante questa manovra, gli scienziati testeranno anche la termocamera della sonda.

Nel dicembre 2026 avverrà un ulteriore passaggio vicino alla Terra per un'altra manovra di assistenza gravitazionale, permettendo di calibrare il magnetometro utilizzando il campo magnetico terrestre.

I tre obiettivi scientifici principali di Europa Clipper sono determinare lo spessore della crosta ghiacciata di Europa, analizzare le sue interazioni con l'oceano e studiare la composizione e la geologia della luna. Questi studi potrebbero fornire indizi sulle possibilità di vita extraterrestre, rendendo Europa uno dei luoghi più promettenti nella ricerca di vita oltre il nostro pianeta. Ogni scoperta ci avvicina alla comprensione dell'immenso mistero dell'universo e delle sue potenziali forme di vita, rendendo questa missione NASA una delle più attese e significative degli ultimi anni.