Introduzione

La NASA si trova ad affrontare una decisione cruciale che potrebbe cambiare il corso della sua storica missione Mars Sample Return (MSR), il progetto che promette di riportare sulla Terra i primi campioni di roccia marziana. Durante una recente conferenza, l'agenzia spaziale ha presentato due proposte innovative per ridurre i costi dell'operazione, ma ha deciso di rimandare qualsiasi decisione alla prossima amministrazione Trump.

Le proposte innovative

Bill Nelson, l'amministratore della NASA, ha rivelato che entrambe le opzioni potrebbero far risparmiare miliardi dal budget che ammonta a ben 11 miliardi di dollari. La prima proposta prevede un costo compreso tra 6,6 e 7,7 miliardi di dollari, utilizzando una versione modificata e potenziata del sistema 'sky crane', già testato con successo nei rover Curiosity e Perseverance. La seconda opzione, a un costo previsto tra 5,8 e 7,1 miliardi, prevede invece l'impiego di un 'heavy lift lander' commerciale ancora da definire.

Necessità di cambiamento

La necessità di riconsiderare la missione è emersa nel aprile 2024, quando è diventato evidente che il piano originale non era più fattibile, specialmente a causa delle stringenti misure di bilancio imposte dall'accordo sul tetto del debito tra Biden e i repubblicani. Questa situazione ha spinto la NASA a esplorare soluzioni alternative per non perdere il treno dell'esplorazione spaziale.

Innovazioni tecniche

Un elemento chiave per la riduzione dei costi è stata la scoperta che il Martian Ascent Vehicle (MAV), il razzo progettato per trasportare i campioni, può essere notevolmente alleggerito. Questa innovazione tecnica apre nuove possibilità, come l'utilizzo dello sky crane per l'atterraggio, rendendo il progetto più snello e gestibile.

Sistema energetico e protezioni

Le modifiche non si fermano qui: il Sample Return Lander utilizzerà energia nucleare radioisotopica anziché pannelli solari, semplificando così il sistema oltre a renderlo più resistente durante le pericolose tempeste di polvere marziana. Inoltre, il braccio robotico spare part progettato per Perseverance verrà integrato, e verranno rafforzate le misure di protezione dei campioni contro la presenza di microrganismi extraterrestri.

Tempistiche di lancio

Con un adeguato finanziamento da parte del Congresso, il lancio del Sample Return Lander potrebbe avvenire già nel 2031, permettendo il ritorno sulla Terra dei 30 campioni raccolti da Perseverance entro il 2035. Tuttavia, nel caso di ulteriori riduzioni di budget, le tempistiche potrebbero slittare al 2040.

Opzione commerciale e leadership futura

Inoltre, la scelta di esplorare l'opzione commerciale potrebbe essere vista come un tentativo della NASA di conquistare la fiducia della futura leadership repubblicana. Jared Isaacman, noto imprenditore miliardario e sostenitore dello spazio commerciale, è stato nominato futuro amministratore e potrebbe influenzare positivamente il progetto.

Conclusioni e prospettive future

Nelson si è dichiarato ottimista riguardo al futuro della missione MSR, citando le ambizioni della Cina per una missione simile che potrebbe essere lanciata prima della fine del decennio, aumentando la competizione nel campo dell’esplorazione planetaria.

Il recupero di campioni dalla superficie marziana è da decenni un obiettivo chiave per la scienza planetaria e potrebbe svelare segreti incredibili sulla storia geologica e la possibile esistenza di vita microscopica su Marte. Con il rover Perseverance attualmente impegnato nella raccolta dei campioni, i prossimi anni si preannunciano ricchi di scoperte che potrebbero cambiare per sempre la nostra comprensione del pianeta rosso!