In un annuncio che sta facendo il giro del mondo, gli astronomi dello European Southern Observatory (ESO) hanno svelato la mappa più dettagliata mai realizzata della Via Lattea, captata nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso. Questa straordinaria impresa è il risultato di ben 13 anni di osservazioni meticolose condotte dal telescopio infrarosso VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope), situato sul Cerro Paranal in Cile, famoso per i suoi cieli limpidi e cristallini, che lo rendono uno dei migliori luoghi al mondo per l’osservazione astronomica.

La potenza di questa mappa è abbagliante: copre un’area equivalente a 8600 lune piene e include 1,5 miliardi di oggetti celesti! Siamo solo una piccola parte di questo immenso universo: la Terra si trova a circa 26.000 anni luce dal centro galattico, una posizione periferica che ci consente di vedere la Via Lattea come una bellissima striscia di luce nel cielo notturno, visibile solo lontano dall’inquinamento luminoso delle città.

Questa nuova mappa fornisce un'opportunità unica per analizzare regioni poco esplorate della galassia, superando gli ostacoli che le polveri interstellari pongono alla luce ottica. Grazie a questo strumento, gli astronomi possono osservare la nascita di nuove stelle, come quelle presenti nella spettacolare Nebulosa dell'Aragosta NGC 6357.

Come è stata realizzata questa straordinaria mappa

La realizzazione della mappa è stato un progetto specifico che ha richiesto pazienza e dedizione tra il 2010 e il 2023, guidato da rinomati astronomi come Dante Minniti e Philip Lucas e supportato da studiosi provenienti da varie università italiane. In totale, sono state effettuate 420 notti di osservazioni, frutto di 200.000 scatti infrarossi che occupano ben 500 terabyte di dati. Ogni porzione di cielo è stata esaminata più volte per ottenere immagini con un livello di dettaglio finora ineguagliato.

Perché l'infrarosso è fondamentale per la nostra comprensione dell'universo

La capacità di osservare attraverso la Via Lattea utilizzando soltanto la luce visibile è limitata, poiché la Terra si trova all’interno del disco galattico. Ciò significa che, per scrutare verso il cuore della galassia, la luce deve superare una miriade di gas e polveri cosmiche. Questo è dove la luce infrarossa mostra il suo valore: la sua lunghezza d’onda le permette di attraversare senza ostacoli le nubi di polvere, rivelando un panorama invisibile della nostra galassia.

Questa esigenza ha portato anche allo sviluppo del telescopio spaziale James Webb, ancora più avanzato, che utilizza la stessa tecnologia per scoprire i segreti dell'universo.

Cosa ci insegnano i dati dell'ESO sulla nostra galassia

La mappa non è solo un trionfo tecnologico, ma rappresenta anche una finestra sulle aree della Via Lattea dove avviene la formazione di nuove stelle. Location come la Nebulosa dell'Aragosta e la Nebulosa del Cigno, a oltre 5500 anni luce da noi, sono veri e propri asili nido per stelle nascenti, dove la gravità ha creato condizioni perfette per la nascita di nuove entità celesti.

Stelle giovani e calde, destinate a esplodere in supernova nel corso di milioni di anni, possono essere studiate grazie a queste nuove immagini, che rivelano dettagli incredibili. Le colorate nebulose visibili raccontano storie di energia e materia in interazione, byproducts dell'intensa radiazione emessa da queste giovani stelle. Senza telescopi infrarossi, queste fragili esistenze rimarrebbero invisibili, nascoste dalle polveri cosmiche.

L'analisi di questi dati sarà un viaggio che richiederà molti anni, quindi il futuro dell'astronomia galattica è più luminoso che mai. La Via Lattea, con i suoi segreti e meraviglie, è pronta a svelarsi completamente e proclama: chi è pronto a esplorare?