Incredibilmente, il deserto di Atacama, in Cile, uno dei luoghi più inospitali della Terra, ospita comunità microbiche vive. Con precipitazioni annuali di soli 2 millimetri e temperature che oscillano drasticamente tra 0 °C e 32 °C, ci si aspetterebbe che la vita non possa prosperare qui. Tuttavia, recenti studi hanno rivelato la presenza di microbi specializzati in grado di adattarsi e sopravvivere in queste condizioni estreme.

Grazie a tecniche innovative di analisi del DNA, è stato possibile distinguere tra i microrganismi vivi e quelli morti, fornendo così un quadro più chiaro delle comunità microbiche esistenti. Questa ricerca, condotta da un team di scienziati del Centro di ricerca tedesco per le Geoscienze, ha identificato varie specie microbiche come Acidimicrobiia e Geodermatophilaceae, che giocano un ruolo cruciale nella formazione del suolo.

Il deserto di Atacama è caratterizzato da un suolo altamente salino e una spiccata esposizione alle radiazioni UV, rendendo l'esistenza di vita apparentemente impossibile. Tuttavia, i microbi sono stati scoperti in luoghi che sembrano inaccessibili; alcuni di questi organismi sono in grado di effettuare la decomposizione dei minerali, contribuendo così alla genesi del suolo.

Sconcertante è il fatto che anche in zone particolarmente aride siano stati trovati microrganismi come gli archea alofili, che si adattano perfettamente a condizioni saline e umide generate dall'influenza degli spruzzi oceanici. I ricercatori hanno notato che questi specialisti sono localizzati in aree specifiche e si sono evoluti per massimizzare l'uso delle risorse disponibili.

Le scoperte effettuate nel deserto di Atacama non solo arricchiscono la nostra comprensione della biodiversità microbica, ma offrono anche nuove prospettive sulla vita in ambienti estremi. Come ha affermato Alexander Bartholomäus, primo autore dello studio, "l'identificazione delle diverse specie microbiche ci regala informazioni su questi habitat estremi che prima non erano possibili". Questo lavoro apre una nuova frontiera nella ricerca sulla vita in condizioni estreme ed è un richiamo all'importanza della biodiversità, anche nei luoghi più inaspettati del nostro pianeta.