È un'epoca emozionante per l'esplorazione spaziale! Sebbene ci vorrà tempo prima che l'umanità torni sulla Luna, astronauti e astronauti possono ora familiarizzare con l'ambiente lunare grazie al LUNA (Luna Analog Facility), il nuovo centro di addestramento inaugurato mercoledì a Colonia, Germania, dall'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e dal Centro Aerospaziale Tedesco (DLR).

Questo centro all'avanguardia simula in modo realistico la superficie lunare, diventando un'area cruciale per testare rover, equipaggiamenti e per preparare scienziati, ingegneri e astronauti a vivere e lavorare sulla Luna. Dalle camminate con tute spaziali all'esplorazione di scenari lunari, il LUNA offre un'opportunità unica per affinare le competenze necessarie per le future missioni.

Situato all'interno del Centro Europeo per Astronauti di Colonia, durante l'inaugurazione, il direttore generale dell'ESA, Josef Aschbacher, ha descritto l'apertura del LUNA come «una tappa fondamentale per gli sforzi europei nell'esplorazione spaziale». Il progetto è iniziato nel 2013, ma ha subito ritardi a causa della pandemia di COVID-19 e della presenza di una specie di lucertola protetta nell'area, che ha richiesto un trasloco del cantiere.

Il centro occupa circa 700 metri quadrati e simula fedelmente le condizioni lunari, dalla superficie alla polvere altamente abrasiva, dalle rocce all'illuminazione. È stata utilizzata una consistenza realistica di 900 tonnellate di roccia vulcanica proveniente dalla regione al confine tra Belgio, Germania e Lussemburgo per riprodurre la regolite, che compone lo strato esterno della Luna.

Non solo, il LUNA riproduce anche i cicli giorno-notte e la gravità lunare, che è significativamente inferiore rispetto a quella terrestre. La struttura sarà accessibile agli astronauti ESA e a quelli non europei, inclusi gli astronauti NASA.

Intanto, l'ESA è al lavoro sulla capsula da trasporto Orion, che avrà un ruolo fondamentale nel programma Artemis della NASA, progetto che segnerà il ritorno dell'umanità sulla Luna dopo più di 50 anni. Dopo il successo della missione Artemis 1 nel 2022, i piani per Artemis II vedono un equipaggio orbitare intorno alla Luna nel novembre 2025, mentre l'allunaggio è atteso con Artemis III.

Un momento cruciale è stato quando, nel novembre 2022, l'ESA ha annunciato la selezione di 17 nuovi astronauti che parteciperanno alle missioni, con italiani come Andrea Patassa e Anthea Comellini in formazione specifica al Centro di Colonia e per la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

Accanto al LUNA, si stanno costruendo anche il Future Lunar Exploration Habitat (FLEXHab), un modulo progettato per supportare la vita degli astronauti sulla Luna, e l’EDEN LUNA, un adattamento della serra EDEN ISS, che ha sperimentato la coltivazione in Antartide. Queste strutture saranno fondamentali per condurre esperimenti vitali per le future missioni lunari, avvicinandoci sempre di più al sogno di vivere e lavorare sulla Luna. La corsa alla Luna è appena iniziata!