アメリカ空軍の極秘無人宇宙機「X-37B」が、434日間の長期ミッションを完了し、地球に帰還しました。この宇宙機は、2025年の4月7日、カリフォルニア州バンデンバーグ宇宙軍基地に着陸しました。これまでで最長の滞在日数となるこのミッション「OTV-7」では、一体何が行われていたのでしょうか。

X-37Bは、アメリカ宇宙軍が運用する無人の宇宙機であり、1990年代からの研究開発の結果生まれた最先端の技術を搭載しています。特に注目されるのは、この宇宙機が軍事的な目的で設計され、非公開のミッションを多数こなしていることです。そのため、もちろん詳しい内容は明らかにされていませんが、様々な推測がなされています。

この宇宙機のサイズは全長8.8メートル、翼幅4.3メートルであり、大気圏に再突入しても安全に帰還できるように設計されています。物資の運搬や実験機器の運用が可能で、これまでのミッションでも、地球上の特定の環境で行われる実験を支援するために使用されています。

初飛行は2010年で、以来これまでに数回のミッションを成功させてきました。特に近年では、ミッションの期間が徐々に延長されており、今回の434日間の滞在は、長期の無人運用実験の重要性を示しています。さらに、これまでのミッションで培った経験を元に、新たな科学技術の実証も行われているとされています。

2023年12月には、SpaceXの「Falcon Heavy」ロケットによって打ち上げられ、「OTV-7」と名付けられた今回のミッションでは、長期間にわたって地球の周回を続け、実験を行っていたと考えられています。しかし、具体的な実験内容については、今後の公式発表を待つ必要があります。

次回のミッションでは、どのような革新的な成果が期待されるのか、X-37Bの動向から目が離せません。軍事技術の進化とともに、この宇宙機が私たちの未来にもたらす影響は計り知れず、今からワクワクが止まりません。