最近、最後のネアンデルタール人の生存が確認されたことで、彼らの絶滅の背景が明らかになってきた。このネアンデルタール人は、彼らのDNA配列を解析することで、これまで知られていなかった系統の集団が存在していたことが分かった。

DNAは近親交配の痕跡を示しており、それがネアンデルタール人が絶滅した一因である可能性が考えられている。

ネアンデルタール人はなぜ絶滅したのか。科学者たちは、その大きな謎の解明に一歩近づいた。最新の研究によれば、最後のネアンデルタール人の一人から採取されたDNAを分析したところ、現生人類が現在も繁栄している一方で、なぜ彼らが絶滅してしまったのかを解明する手がかりが見つかった。

数万年前、このネアンデルタール人が住んでいたフランス南東部にネアンデルタール人が生息していた。この1人の遺骨が2015年に発見された。遺骨の主はトゥリンと名付けられ、彼が生きた時代についての議論が巻き起こった。考古学者たちは5万年前あるいは4万年前の間に彼の存在を推測しているが、絶滅に至った理由についてはまだ明確な答えが出ていない。

この研究は、Cell Genomicsに発表された論文で示されており、リード著者のリュドヴィック・スリマク氏はBusiness Insiderに次のように述べている。「この時点で、絶滅学者たちはツールの調整を行い、これまでのネアンデルタール人に関する知識を一新することにした。」

一方で、ネアンデルタール人が置かれた孤立した環境が、絶滅の一因であると考えられている。彼らのDNAは現生人類に近い他のネアンデルタール人と比べて、明らかに異なった特徴を持っていた。これにより、彼が生きていた時代とその種の他の集団から隔離されることで、遺伝的多様性が失われた可能性が高い。

絶滅した35,000年から40,000年前のネアンデルタール人それ自体がどのような存在であったかについての知見が広がる中で、今後の研究により、彼らの絶滅の詳細な原因が明らかになることが期待されている。いまだ解明されていない彼らの生活様式や文化、周囲の環境との関係性が、次の段階の研究の焦点になるだろう。