De velkjente E. coli-bakteriene, som ofte forbindes med magetrøbbel, har nå bevist sin verdi ved å produsere nanopartikler av det ettertraktede metallet palladium. Disse bittesmå partiklene er ikke bare fascinerende; de har store bruksområder innen helsevesenet og teknologi.

Forskning ledet av Ana Campaña viser at nanopartikler av palladium kan bli et mer miljøvennlig alternativ til dagens industrielle produksjonsmetoder. Ifølge Campaña er dagens produksjonsprosess svært energikrevende og avhenger av giftige kjemikalier, som skaper massive mengder farlig avfall.

– Med bakteriene våre kan vi skape nanopartikler på en mye mer effektiv og miljøvennlig måte, forklarer prosjektleder Dirk Linke. Bakteriene deres er i stand til å absorbere metaller fra svært lave konsentrasjoner, noe som kan hjelpe til med å rense avløpsvann og fjerne farlige metaller, som er en stor miljøutfordring i dag.

Forskningslaget er også optimistiske med tanke på fremtiden, hvor de ser for seg muligheten til å hente ut andre verdifulle metaller som gull, kobber og titan ved hjelp av bakterieproduksjon.

Professorene ved Universitetet i Oslo har tilført bakteriene et spesifikt gen for å forbedre deres evne til å ta opp palladium. I tillegg lager bakteriene nanopartikler som en form for beskyttelse mot den giftige metallkilden.

Under laboratorieforsøkene har Campaña eksperimentert med ulike konsentrasjoner av palladium og har også introdusert jern for å justere de magnetiske egenskapene hos nanopartiklene. Hun forklarer:

– Bakteriene pakker metallene inn i en organisk hinne, noe som kan gi nanopartiklene unike egenskaper sammenlignet med dem som brukes i dagens industriproduksjon.

Campaňa er fast bestemt på å videreutvikle prosjektet, med mål om å finne måter å skalere opp produksjonen slik at den er klar for industriell bruk. Forskernes drøm er å kunne skreddersy nanopartikler til spesifikke formål i samarbeid med industriaktører.

Det er viktig å merke seg at E. coli-bakterier, som spiller en avgjørende rolle i vår tarmflora, er blitt et sentralt objekt for forskning. De har i mange år bidratt til viktige vitenskapelige framskritt, inkludert produksjon av insulin for diabetikere, og har vært involvert i flere Nobelprisvinnende forskninger.

Som en spennende note, nanopartikler er svært små partikler bestående av et begrenset antall atomer, og har en bred rekke bruksområder fra maling og solkrem til sensorer og medisin. Palladium, som er sjeldent i jordskorpen, har bruksområder i elektronikk og biler, mens sjeldne jordmetaller, på sin side, er essensielle for moderne teknologi med Kina som den største produsenten, til stor bekymring for miljøet.

Det er klart: Fremtiden for nanopartikler produsert av bakterier kan være den bærekraftige løsningen vi har ventet på i mange år!