Nyheten om at president Xi Jinping ber stadig flere lærere og offentlig ansatte om å levere inn passet sitt til lokale myndigheter, har skapt overskrifter over hele verden. Ifølge Financial Times står Beijing bak en utvidet kontroll av hvem som kan reise utenlands, og det ser ut til å være en del av en større strategi for å bekjempe både korrupsjon og spionasje.

Restriksjonene på utenlandsreiser blir kraftig utvidet, inkludert for vanlige ansatte ved skoler, universiteter, lokale myndigheter og statseide selskaper. Intervjuer med offentlig ansatte i Kina tyder på at mange må søke om tillatelse fra lokale utdanningsbyråer for å få lov til å reise, og det er lite som tyder på at disse søknadene blir godkjent. En barneskolelærer fra Sichuan-provinsen uttrykker bekymring og beskriver en nesten umulig prosess for å kunne reise utenlands.

"Vi har blitt fortalt at alle lærere og offentlig ansatte må levere inn passene sine. Hvis vi ønsker å reise, må vi søke, og jeg tror ikke søknaden blir godkjent," sier læreren.

Tiltaket ser ut til å være basert på et nasjonalt regelverk fra 2003 som lar lokale myndigheter regulere reiser for offentlig ansatte. Regelverket ble innført for å sikre at nøkkelpersonell ikke ble påvirket av utenlandske ideer og verdier, og det har nå fått en skremmende oppdatering.

For eksempel, lærere i Wenzhou må sende inn søknader for reiser, som typisk er begrenset til én reise på under 20 dager i året. Lærere som nekter å følge reglene kan stå overfor strenge reaksjoner som «kritikk og opplæring» eller bli henvist til antikorrupsjonsmyndighetene. De kan også bli ilagt reiseforbud som kan vare mellom to til fem år.

Men dette rammer ikke bare nåværende ansatte. Financial Times rapporterer at også pensjonister er berørt. En 76-åring, som pensjonerte seg fra en statseid flyprodusent for mer enn ti år siden, forteller at han har fått passet sitt tilbakeholdt av «sikkerhetsgrunner», noe som hindrer ham i å besøke familien sin i utlandet.

Kinas utenriksdepartement har avvist anklagene om at de ikke kjenner til situasjonen, og utdanningsbyråer har så langt ikke svart på forespørsel fra pressen. Denne utviklingen reiser spørsmål om hvordan slike tiltak påvirker ytringsfriheten og borgernes rettigheter i Kina. Vil dette føre til enda strengere kontroll av hvilke ideer som kan sirkulere i samfunnet? Hva betyr dette for fremtiden til offentlig ansatte som ønsker å reise, om ikke for ferie, så for å oppdatere seg på andre lands utdanningssystemer? Bli med i debatten!