Hele livet har Mark Mulinary vært dypt forankret i kullindustrien, som har vært en livsnerve i hans lille by, Saint Paul i Virginia. I sine 74 år har han knapt vært utenfor kommunegrensen, og han har alltid vendt tilbake til familien og kullgruven. Med sine seks eldre brødre jobbet han i det som tidligere var en blomstrende kullbygd, hvor kull ble sprengt ut av bakken, foredlet og solgt med god fortjeneste.

Men tider har endret seg. Kullgruvesamfunnene i Appalachene har vært vitne til en nedgang i industrien, og familien Mulinary er ikke alene om å oppleve disse endringene. Nå bor Mark sammen med sin storebror, Mike, kona Deborah, og døtrene i det som en gang var busstasjonen i den lille byen. "Bare selg alt du kommer over, for i morgen kan det være verdiløst," sier Mark om den volatile kullindustrien.

Men det er ikke bare fortid som preger området; en ny fremtid former seg. En av de som leder an i omstillingen er Brad Kreps, som har jobbet i over 20 år med naturbevaring for The Nature Conservancy. De har investert hundretalls millioner dollar på å kjøpe opp nedlagte gruveområder og skog, med mål om å bevare det som er igjen av den unike naturen her.

Brad og hans team har sett muligheter i de tidligere kullgruvene. "Vi ønsket å vise at det er mulig å tjene penger på naturbevaring. Derfor tilbyr vi selskaper muligheten til å produsere fornybar energi, spesielt solkraft, på disse områdene," forteller han begeistret.

Prosjektet har allerede skapt 80 midlertidige arbeidsplasser i Wise, Virginia, og kan generere opp til 2 millioner dollar i nye skatteinntekter. Melkeproduksjon fra solenergi har blitt et konkret svar på kullets avtagende innflytelse.

I denne tid med politisk usikkerhet, etter Joe Bidens tiltak for fornybare energikilder kalt Inflation Reduction Act (IRA), føler mange i Virginia optimisme. Den massive støtteordningen for grønn teknologi tilbyr skattefradrag og billige lån til selskaper som vil produsere fornybar energi. Vaiaudioenergi-revolusjonen er tydelig, og folk i Saint Paul begynner å skimte en ny horisont.

Lokalpolitikerne, som Lou Ann Wallace, en konservativ republikaner, merker at fokuset har skiftet fra kull til fornybar energi. "Vi lever i vår egen boble, og lokal økonomi har større betydning for oss enn nasjonal politikk. Vår fremtid avhenger av hvordan vi klarer å tilpasse oss de skiftende tidene," sier hun.

Selv om mange i den lille samfunn fortsatt har tilknytning til kull, innser de at det er behov for fornybare energikilder. "Vi må forstå at teknologi utvikler seg. Vi ønsker ikke at solenergi skal erstatte kull totalt, men heller være et supplement som gir oss muligheten til å leve bærekraftig," forklarer Betsy Arlen fra Sun Tribe.

Fortiden knyttet til kull er fremdeles sterk i Saint Paul, men innbyggere som Mark ser nå lysere tider. Med ny teknologi og nye jobber kan kanskje byen igjen blomstre, denne gangen uten avhengighet av kull. Og mens guvernøren åpner et nytt datasenter som skal gi 170 nye arbeidsplasser, er håpet at Saint Paul vil bli et symbol på fornyelse og muligheter i Appalachene.