– Situasjonen var helt annerledes sist gang. Vi fikk det tredd over hodet for åtte år siden fra regjeringen i Oslo, og lokale politikere var ikke spesielt interessert. Nå er det endret, sier Bror Helgestad (Sp), ordfører i Østre Toten.

Kommunereformen i Norge rystet mange lokalsamfunn. 428 kommuner ble til 356 per 1. januar 2020, men ingen av de gamle fylkene Hedmark og Oppland (nå Innlandet) ønsket sammenslåing.

Folket sa klart nei, og skepsisen var stor. Men nå er situasjonen en annen, ifølge Helgestad.

– Ideen kom opp i fjor takket være en bonde fra Kolbu. Vi innså at vi allerede samarbeider så mye at vi like gjerne kan se på en sammenslåing, sier han.

Under den store kommunereformen fra 2013 til 2020 var målet å ruste kommunene bedre for fremtiden. Ingen av kommunene i Innlandet valgte å slås sammen den gangen, men nå er det flere positive signaler fra nabokommunene.

– Jeg var nervøs da jeg kontaktet de andre kommunene, for det kunne blitt politisk selvmord, innrømmer Helgestad.

Kanskje ikke så overraskende, men allikevel gledelig, fikk han positiv respons fra både Vestre Toten og Gjøvik.

Dersom de tre kommunene slår seg sammen, vil de ha et samlet innbyggertall på nærmere 60.000, og bli den 18. største kommunen i Norge.

– Vi ser fordelene med å bli større. Det er utfordrende å innfri innbyggernes forventninger nå. Å se på alternativer som å slå seg sammen, tror jeg er fornuftig, sier Helgestad.

Kjersti Stenseng (Ap), kommunal- og distriktsminister, støtter planen. Hun påpeker at befolkningsendringer og en tøff økonomisk situasjon skaper nye utfordringer.

– Vi har et økende behov for helsepersonell, og det er viktig at kommunene finner mer effektive måter å løse oppgavene på, sier hun. Stenseng bekrefter også at regjeringen har forpliktet seg til å hjelpe kommuner som ønsker å slå seg sammen.

Både Vestre Toten og Gjøvik er positive til å jobbe videre med planene for en storkommune. Ordfører Anne Bjertnæs (H) i Gjøvik ser fordelene ved sammenslåing, spesielt med tanke på det fallende barneantallet og økt behov for tjenester.

– Å bli større gir oss flere ressurser til å kunne tilby bedre tjenester til innbyggerne, sier Bjertnæs.

Tonje Bergum Jahr (Ap), ordfører i Vestre Toten, understreker at de tre kommunene allerede har mye samarbeid mellom seg.

– Vi har felles ressurser og tjenester, og nå lite vi muligheten til å bygge en sterkere kommune sammen, gir hun uttrykk for.

Det planlegges også en innbyggerundersøkelse denne våren for å kartlegge forventninger og muligheter fremover.

– Det er viktig å starte debatten fra folk og erfaringer, ikke bare geografi eller resten av administrative resurser. At vi - nå som en samlet enhet - kan gi innbyggerne bedre tjenester kan være avgjørende, sier Helgestad, som tror det er mulig å skape en konstruktiv debatt.

De tre kommunene er sterke innen ulike områder: Vestre Toten har industri, Østre Toten er sterkt på landbruk, og Gjøvik er kjent for sine utdanningsinstitusjoner.

Det er spennende tider for disse kommunene, og om sammenslåingen blir en realitet, vil det gi mange nye muligheter for innbyggerne i regionen. Hvordan kommer det til å påvirke samfunnet som helhet? Følg med, for dette kan bli det neste store kapittelet i kommunens utvikling!