- Det ville vært en parodi og en katastrofe, sier Pål Golberg til NRK angående diskusjonene som har rast i norske medier den siste tiden.

Debatten startet med Petter Northugs egne uttalelser:

- Jeg burde få gå lagsprinten i VM. Det kan du sitere meg på. I dag er Erik Valnes nummer én og jeg nummer to til å gå lagsprint med Klæbo i VM, men ting kan skje. Sånn er det i min bok, sa 38-åringen i et VG-intervju 16. august.

- Jeg hadde ikke klart å sette Klæbo i en dårlig situasjon, spesielt med tanke på det jeg gjorde i NM del to. Hvis jeg hadde fått beskjed om at jeg skulle gå den første etappen, så hadde jeg gjort det til et sirkus en siste gang i Granåsen, la han til med et smil.

Northug har en imponerende merittliste med 13 VM-gull, men hvis han stiller til start i VM i Granåsen i februar neste år, vil det være ti år siden han sist vant et gull (femmila i Falun 2015). Hans siste mesterskapsdeltagelse var VM-femmila i Lahti 5. mars 2017.

Etter noen turbulente år borte fra sporten, har Northug nå bestemt seg for å gjøre et comeback i tradisjonelt langrenn, og planlegger å delta i den nasjonale sesongåpningen på Beitostølen. Dette kan være et første skritt mot VM på hjemmebane.

Debatt om Northug's deltagelse

Allerede i februar i år argumenterte Northugs gode venn, tidligere TV2-journalist Ernst A. Lersveen, for at Northug burde få frikort til å gå femmila i VM. Han skrev: "Derfor, Nossum og dere som bestemmer uttak: Tør dere ta sjansen? Gi gaven som Northug fortjener!"

Tidligere langrennsløper Martin Johnsrud Sundby uttalte at det ville skapt stort engasjement og oppmerksomhet for langrenn om Northug ble uttatt til lagsprinten med Klæbo. Han poengterte at mange andre løpere også ønsker å kvalifisere seg, men at Northug ville ha en unik effekt på publikumsinteressen. Golberg er imidlertid klar i sin tale: Northug må kvalifisere seg på lik linje med alle andre.

- Jeg håper inderlig at Petter går så fort at han skaper debatt, men det har gått en stund siden 2015. Han er velkommen til å bli med på hardøkter i Oslo. Jeg sender en invitasjon, sier Golberg, som nylig oppnådde tredjeplass på 10 km under Norgesløpet på Jessheim.

Northug svarte på Golbergs kommentarer ved å referere til VM-lagsprinten i 2013, der de begge deltok – noe som endte med at Golberg kollapset.

Golberg anerkjenner at Erik Valnes for øyeblikket står best an til å gå lagsprinten med Klæbo, men han mener også at han selv, sammen med Harald Østberg Amundsen, er sterke kandidater.

- Jeg tror det vil komme mange folk til VM uansett, sier Golberg, samtidig som han deler Sundbys bekymring om at interessen for langrenn kan være synkende. Sundby påpekte at det er færre profiler i sporten nå som gjør at interessen dupper.

Golberg er klar over konkurransen i dagens felt, men uttrykker bekymring for sponsorflukt og interesser rundt langrennslandslaget. Etter at viktige sponsoravtaler ble sagt opp, advarer han om at noe må gjøres for å få folk tilbake til sporten og holde interessen oppe.

Men å gi Northug en gratis billett til VM-deltakelse, mener Golberg ikke er løsningen. Landslagssjefen Ulf Morten Aune er enig i at det ikke vil være aktuelt å gi noen spesielle fortrinn – kvalifisering gjennom gode prestasjoner i verdenscupen er fortsatt det eneste som gjelder.

- Våre tradisjonelle "sesonginformasjoner" vil være klare og godkjente som vanlig i midten av oktober. Der vil kriteriene for uttak til verdenscup og VM framgå, sier Aune.