Før den etterlengtede 7. etappen opp den fryktinngytende monsterbakken Alpe Cermis, ligger Valnes 2.18 sekunder bak den suverene lederen Johannes Høsflot Klæbo.

Bak ham er det en tøff konkurranse, med åtte utøvere som jager etter de to ledige pallplassene. I løpet av konkurransen har 28-åringen vært i god form, men han erkjenner at det ikke blir lett å forsvare 2.-plassen.

– Det varer vel til 200 meter opp bakken, sier Valnes med et glimt i øyet.

Forrige lørdag viste han imponerende ferdigheter i skiathlon og sikret seg en solid 7.-plass. Nå er tankene allerede spredt utover mot de kommende utfordringene.

– Du har kjørt jevnt bra gjennom hele touren. Hva tenker du om formen så langt?

– Den er litt delt. Formen er god, men jeg skulle gjerne ha fått mer ut av sprintene. I Toblach ønsket jeg å gjøre det bedre på skateetappen, bemerker Valnes til NTB og legger til: – Det irriterer meg litt.

Valnes, som alltid har vært en sterk allrounder, forteller at han har tapt unødvendige sekunder.

– Uten det tidstapet måtte jeg ha knekt et bein for ikke å bli nummer to i sammendraget. Da ville jeg hatt et betydelig forsprang før bakken.

Uansett gir han ikke opp kampen uten å gi sitt beste.

– Jeg skal gi det et forsøk. I fjor gjorde jeg det bra der oppe. Med en ny dag som i fjor, kan jeg oppnå gode resultater. Jeg har som mål å klatre opp på tourpallen i løpet av karrieren, og jeg begynner jo å nærme meg 30 år. Det gnager at jeg har tapt unødvendige sekunder.

Når vi ser fremover mot VM, har Valnes vært stabil i forsesongen uten å skinne for mye. Han har prestert godt nok til å kvalifisere seg til sprintlaget. Om han viser form under mesterskapet, kan han redde plassen både i lagsprint og stafett.

Konkurransen om plasser i 10 kilometer klassisk er også intens. Simen Hegstad Krüger er tittelforsvarer, mens Klæbo, Harald Østberg Amundsen og Martin Løwstrøm Nyenget også er sterke kandidater.

Valnes tror han må kjempe om den siste plassen med den erfarne veteranen Pål Golberg, som ikke deltar i Tour de Ski.

– Pål Golberg trener på Hafjell nå, og han finpusser formen sin.

– Du har slått ham i hver renn så langt, ikke sant?

– Jo, men hvis han blir norsk mester på 10 kilometer og jeg er nummer fire eller fem, kan mye endre seg. Det blir en rettferdig kamp om plassen i NM, og jeg ser frem til å møte han.