JD Vance (40) lever den amerikanske drømmen. Men demonene fra fortiden jager ham.

Veien fra fattigdom og rusmisbruk i industribyen Middletown i Ohio til den nasjonale politiske scenen sammen med Donald Trump har vært lang og oppsiktsvekkende for James David Vance.

Vance vokste opp i et miljø preget av utfordringer. Hans mor, en alenemor, hadde en alvorlig avhengighet som resulterte i en turbulent barndom. Vance beskriver det som en rufsete oppvekst der han ble oppdratt av besteforeldrene sine etter at hans mor ikke kunne ta vare på ham. Han skriver om en følelse av maktesløshet blant folk i området, som var preget av opioidkrisen som rammet Rustbeltet på 1990-tallet.

"Det er en mangel på mål og mening her – en følelse av at du har lite kontroll over eget liv", sier Vance, som opplevde livet fra første rekke. Hans memoarer, "Hillbilly Elegy", utgitt i 2016, ble en bestselger og fikk stor oppmerksomhet, og boken ga også grunnlag for en Hollywood-film.

Ikke bare har Vance gjort en bemerkelsesverdig karriere, men han klarte det også til tross for et familieliv hvor ingen hadde høyere utdanning, og byen hans, Middletown, var hardt rammet av industriens sammenbrudd. Vance klarte å oppnå en utdanning fra Ohio State University før han gikk videre til Yale, hvor han studerte jus.

Hans politiske karriere har også vært dramatisk. Opprinnelig var han en sterk motstander av Trump og har tidligere omtalt ham som "en idiot" og "forkastelig", men svært raskt skjedde det et skifte, og han begynte å støtte Trump. I 2022 ble han valgt som senator for Ohio, og han er nå Trumps visepresidentkandidat.

I Middletown har reaksjonene på Vances nye rolle vært blandede. Mens noen ser på ham som en inspirasjon, oppfatter andre ham som et dårlig eksempel på hvordan man kan lykkes. "Jeg vil ikke bli satt i samme bås som Vance bare fordi jeg er fra Middletown," sa en kritiker, John Martin (74).

Middletown, som en gang var kjent som en blomstrende industriby, har i mange år slitt med nedleggelser og tap av arbeidsplasser. Den økonomiske nedgangen har resultert i en by der mange vinduer står tomme, og det er en følelse av fortvilelse blant mange innbyggere. Ifølge John Knapp (83) skammer de seg over hva Vance har gjort med byens image.

Vance har også vært i fokus for kontroversielle uttalelser som har skapt overskrifter. Han har blitt kritisert for utsagn om immigranter og for å skape negative stereotyper om visse grupper i samfunnet. Til tross for dette, appellerer han sterkt til den republikanske basen som ønsker en person som representerer "arbeiderklassen" i politiske debatter.

Ved valget i 2024 vil Vance trolig spille en viktig rolle, ettersom Trump-kampanjen håper at hans bakgrunn vil mobilisere støttespillere i vippestatene. Valget vil avhenge av hva slags inntrykk Vance etterlater seg under debattene.

Tirsdag kveld lokal tid møter Vance Tim Walz, demokratenes visepresidentkandidat, i en kritisk debatt som kan være avgjørende for ham og kampanjen. Vance har tiltrukket seg stor oppmerksomhet, og mange venter med spenning på hva han vil si videre i kampanjen.

Det er klart at Vances vei har vært uvanlig, og diskusjonene rundt ham og hans fremgang vil sannsynligvis fortsette. Han har fra sine ringe utgangspunkt klart å nå de høyeste nivåene i amerikansk politikk, men til hvilken pris? I hjembyen hans, Middletown, er både stolthet og skam en del av debatten om hans reise.