Jelena Välbe, den legendariske russiske langrennsløperen og nåværende skipresident, har igjen uttrykt sin sterke motstand mot Vladimir Putins syn på russiske idrettsutøvere. Hun har tidligere vært en ivrig kritiker av håndteringen av russiske idrettsutøvere av Den internasjonale olympiske komité (IOC) og Det internasjonale skiforbundet (FIS) etter invasjonen av Ukraina.

Välbes hovedkampsak er at russiske utøvere ikke skal delta under nøytralt flagg eller uten at den russiske nasjonalhymnen spilles ved premieutdelinger. Hun er kategorisk imot den nøytrale statusen, og understreker at dette er et uverdig og respektløst krav mot idrettsutøverne.

I mars 2023 uttalte Välbe: "Jeg vil ikke engang diskutere! Jeg er kategorisk imot den nøytrale statusen, spesielt siden det er mange tillegg." Hun har også protestert mot forbudet som utestenger utøvere knyttet til det russiske militæret, samt de som har deltatt på såkalte "Z-fester", et begrep for militærmarkeringer knyttet til den pågående konflikten.

Nå er Välbe tilbake i rampelyset med sin kritikk av Putins uttalelser om at idrettsutøvere selv kan velge å delta i internasjonale konkurranser. "Presidenten sier at sportsmennene bør få bestemme selv om de skal dra eller ikke. Jeg er ikke enig i det. Vi må vise solidaritet med våre soldater som kjemper for landet vårt, og ikke svikte dem, sier hun.

Hennes sterke meninger om flagget og nasjonalsangen gjenspeiler den dype patrioten i henne. "Det aller viktigste er at vi må ha flagg og nasjonalsang. Utøvere som har kvalifisert seg til OL må delta på egne premisser, uten noen ekstra kvalifiseringer eller betingelser," legger hun til i et intervju med RuTube-kanalen 'Empatija Manutji'.

Russland har vært utestengt fra alle internasjonale konkurranser og mesterskap etter invasjonen av Ukraina i 2022, noe som har betydd at russiske utøvere, inkludert Välbe, står overfor en usikker fremtid. Välbes motstand mot å gi etter for presset fra internasjonale organisasjoner kan fremstå som en slags heroisk kamp for ære og nasjonal identitet i en tid hvor mange av hennes kolleger har funnet seg i den skadelige situasjonen som konflikten har medført. Välbes uttalelser peker også på en voksende splittelse mellom presidentens strategi og hva mange i idrettsmiljøet faktisk føler. Hvem vil vinne i denne kontroversielle maktkampen – Välbe eller Putin?