BEITOSTØLEN: Lørdag formiddag markerer Therese Johaugs etterlengtede comeback i langrennssirkuset etter to års fravær. Den 36 år gamle stjernen har satt seg ambisiøse mål foran VM i Trondheim, og det er i den nasjonale sesongåpningen på Beitostølen hun får målt formen sin før mesterskapet i Granåsen om tre måneder.

For Johaug er det kun medaljer som gjelder etter en lang pause, og hun er ikke alene om å sikte mot toppen. Sveriges Frida Karlsson, 25 år, har også drømmer om gullmedaljer, men har møtt utfordringer i sesongforberedelsene. Karlsson har slitt med en skade i foten, noe som har satt spørsmålstegn ved hennes deltakelse i skirenn før jul.

Verken treneren hennes eller svenske langrennskommentatorer har vært optimistiske, og i løpet av høsten måtte Karlsson forlate ski for alternativ trening i Spania mens konkurrentene trente i sine hjemland.

Heten i mediene om Karlssons situasjon har ikke gått Johaug hus forbi. Hun har fulgt med i ryktemølla og er spent på hva Karlsson kan prestere denne sesongen.

– Det blir spennende å se med Frida. Jeg har lest og hørt rykter om at hun har slitt med foten, og kanskje ikke har fått gjort alt 100 prosent, men vi har sett tidligere eksempler på at folk som har vært skadet kan komme tilbake sterkere enn man skulle tro. Så vi får se, sier Johaug med en optimistisk tone.

Til alles overraskelse ble Karlsson tidligere denne uken sett på ski i Bruksvallarna, og hun har nå bekreftet at hun stiller til start i den svenske sesongåpningen. Denne raske forvandlingen har fått Johaug til å spekulere.

– Det gikk fort fra at hun nesten ikke kunne gå til at hun plutselig er klar. Kanskje har situasjonen hennes vært litt overdrevet, sier Johaug.

Landslagstrener Marit Bjørgen uttrykker lettelse over at Karlsson er tilbake raskere enn forventet og påpeker at dette er en positiv utvikling for konkurransesituasjonen.

– Det er alltid bra å ha de beste utøverne på startstreken. Det er mulig at skaden ikke har vært så alvorlig som først antatt, sier Bjørgen.

Tiril Udnes Weng, som også er en del av landslaget, hadde fra starten av troen på at Karlsson ville være klar før forventet, og mener det er typisk for idrettsfolk å krisemaksimere når skader oppstår.

Karlsson er nå klar for å banke ut sesongen med en 10 km klassisk distanse i Bruksvallarna.

– Det føles flott å være her. Jeg vil bare komme i gang, sier hun til Aftonbladet før debuten.

Samtidig skal Johaug også debutere med 10 km klassisk på Beitostølen. Kvinnenes renn starter klokken 10.00, etterfulgt av herrenes renn klokken 11.20. Med både Johaug og Karlsson tilbake i sporet, lover denne sesongen å bli spennende og fullt av drama i forkant av VM.