I den populære NRK-podkasten «Bakrommet» åpner Joshua King opp om sin dramatiske reise fra å være en sentral figur på det norske landslaget til å bli vraket av landslagssjef Ståle Solbakken.

– Jeg følte ikke han hadde noe respekt for meg som både person og spiller, sier King og antyder at Solbakken har hatt en negativ holdning til ham fra dag én.

Angrepsspilleren, nå på franske Toulouse, har spilt 62 landskamper og scoret 20 mål for Norge.

– Respektløst

Ståle Solbakken overtok som landslagssjef i slutten av 2020. Kings siste uttak var i september 2022.

– Da Ståle tok over, forstod jeg med en gang at tiden min på landslaget var over. Under første samling i Marbella hadde jeg en kort samtale med ham på to-tre minutter. Rett etterpå sa jeg til en venn: «Jeg kommer til å bli vraket. Han kommer til å skvise meg ut sakte, men sikkert», forteller King.

Etter at Norge nylig fikk internasjonale stjerner som Erling Braut Haaland og Alexander Sørloth, opplever King at han har blitt oversett.

– Hvis en annen spiller hadde scoret hat-trick, ville han vært med på de neste fem samlingene. Jeg hadde bare en samling igjen, og så var jeg ute. Det føles respektløst, gitt hvem jeg er som person og min erfaring, sier han.

Beskjeden om vrakingen kom ikke direkte fra Solbakken.

– Han turte ikke å ringe meg selv. Det var Brede Hangeland som ringte og fortalte meg at jeg ikke ville bli tatt ut til juni-samlingen. Jeg spurte: «Hvorfor ringer ikke Ståle meg selv?». Svaret var at han var opptatt. Hvilke forpliktelser har en landslagstrener som er for opptatt til å kontakte den mest rutinerte spilleren? Det ville jeg respektert, sier King.

King ser tilbake på sin rolle som en nøkkelspiller for Norge før yngre talenter overtok – og han mener han fortsatt har mye å bidra med.

– Jeg sier ikke at jeg skal spille foran Erling, men jeg vet jeg er god nok for landslaget. Jeg har vært en av de viktigste spillerne i åtte år. Jeg kunne vært en superinnbytter og hjulpet de yngre spillerne, påpeker King.

I den siste episoden av «Bakrommet» utforskes både Kings løpende karriere og hans sterke følelser knyttet til landslaget. "For meg er det å spille på landslaget det viktigste i karrieren min. Jeg skulle ønske jeg hadde blitt med i en mesterskapsliga og ledet Norge til suksess," sier King.

Denne sesongen har han allerede scoret fire mål og hatt tre målgivende pasninger på 22 kamper i Ligue 1. Han stenger ikke døren for en framtidig retur til landslaget.

– Jeg planlegger ikke å gå ut med en pressemelding om at jeg gir opp landslaget. Hvis en trener ønsker meg tilbake, vil jeg alltid takke ja så lenge jeg er skadefri, understreker han.

Solbakken svarer – «bare tull»

Landslagssjef Ståle Solbakken reagerer på kritikken fra King og avviser beskyldningene.

– Nei, det er bare tull fra A til Å, uten rot i virkeligheten. Vi tar alltid ut laget basert på hvem som er i best form og situasjonen i øyeblikket, forklarer Solbakken. Han utdyper:

– Joshua har vært en dyktig spiller, men han har blitt skadet av at vi av og til kun bruker én spiss. Dette har vært en ren konkurransesituasjon.

Når det gjelder beskjeden King mottok gjennom Hangeland, avklarer Solbakken at han har vært i kontakt med King flere ganger.

– Det er ikke slik at jeg ikke vil ta ansvar. Det er naturligvis viktig å formidle beskjeder på en respektfull måte. Josha fikk ikke muligheten av andre grunner, men det er ikke et tegn på manglende respekt, beroliger treneren.

– Jeg mener at Joshua har vært en stor spiss for Norge i fortiden, men nå er det andre som har bevist seg, som Haaland og Sørloth. Vi må tenke på hvem som er best nå, ikke bare historisk sett. Det handler om nåtiden, påpeker han.

Når King hører Solbakkens svar, understreker han at han alltid har hatt stor respekt for trenerens avgjørelser, men at han har merket seg at han ikke har blitt brukt på samme måte som tidligere.

– Jeg ønsker å gjøre mitt beste uansett hvor jeg spiller og håper å bli vurdert for landslaget igjen snart, avslutter King.