Orkanen «Helene», som traff sørøstkysten av USA forrige uke med full styrke som en kategori 4-orkan, har ikke bare etterlatt ødeleggelser av enorme proporsjoner, men også en bølge av konspirasjonsteorier. 35 år gamle Renée Bindewald fra Nord-Carolina er en av mange som er opprørt over spredningen av feilinformasjon etter stormen.

Mer enn 230 mennesker er bekreftet døde, og tallet kan stige ettersom redningsarbeidet fortsatt pågår. I Nord-Carolina alene er flere hundre personer fortsatt savnet, der oversvømmelsene har skapt en katastrofe.

Bindewald, som vanligvis jobber som landskapsarkitekt, bruker nå sine dager til å fjerne nedfalne trær og bistå med opprydningsarbeidet. "Det er opprørende at folk sprer falske teorier om årsaken til stormen når vi har tilgang på pålitelig informasjon," sier hun. Hun påpeker også at mange er for opptatt med å håndtere konsekvensene av orkanen til å ta seg tid til å vurdere de absurde teoriene som florerer på nettet.

Teoriene har nådd et kritisk nivå, drevet av politikere som den republikanske kongressrepresentanten Marjorie Taylor Greene. Hun hevder på sosiale medier at myndighetene kan kontrollere været, en påstand som flere mener er både farlig og misvisende. I tillegg flommer nettverket over av manipulerte bilder, inkludert AI-genererte bilder av en gråtende jente med en valp som brukes til å fremme narrativer om katastrofen.

Det er spredt påstander om at regjeringen benytter nødhjelp til å finansiere prosjekter som gruvedrift etter litium, samt at midler er stjålet fra hjelpearbeid for å hjelpe migranter. Slike konspirasjonsteorier blomstrer ofte i kjølvannet av store kriser, et fenomen som er godt dokumentert av eksperter som Asbjørn Dyrendal, professor ved NTNU.

I tillegg til den åpenbare skaden som feil informasjon kan påføre enkeltpersoner og samfunn, blir de også et verktøy for politiske agendaer. Dyrendal forklarer at konspirasjonsteorier får mer oppmerksomhet i valgperioder, og advarer om at dette kan hemme krisehåndtering og forverre den politiske klimaten, noe som skaper større splid i allerede sårbare samfunn.

Myndighetene i Washington D.C. har allerede uttalt seg om situasjonen og advarte mot de skadelige effektene av konspirasjonsteorier. "Feilinformasjon kan hindre folk i å be om den hjelpen de trenger," uttaler Det hvite hus, og understreker at den nåværende spredningen av konspirasjonsteorier kan ha direkte innvirkning på liv og helse for mange.

Den republikanske senatoren fra Nord-Carolina, Kevin Corbin, har også uttalt seg om problemet: "Vi må ikke la disse teoriene forstyrre vårt arbeid med å hjelpe innbyggerne som er rammet av katastrofen." Han rapporterer om flere som tar kontakt med ham angående konspirasjoner, noe som stjeler fokus fra det viktige hjelpearbeidet.

Konsekvensene av slike narativ kan bli dyptgripende i et samfunn som allerede er sterkt polarisert. Forskningsfunn viser at konspirasjonsteorier kan senke tilliten mellom enkeltindivider, samfunn og myndigheter, noe som gjør gjenoppbyggingen etter katastrofer enda mer kompleks. Denne situasjonen reiser spørsmål om hvordan man kan gjenvinne tilliten når den er blitt så alvorlig skadet av spredning av falske narrativer.