I Drangedal har en bemerkelsesverdig forvandling funnet sted siden 2019, da 70 tidligere elever fra områdets skoler kontaktet en advokat for å fortelle sine gripende historier om mobbing. Historiene deres strakk seg tilbake til 1970-tallet, og i kjølvannet av dette fikk Drangedal oppmerksomhet over hele Norge, som ble kjent som "mobbebygda".

Men det er én person som har vært på frontlinjen for å endre dette: Lene Heibø Knudsen. Da hun så muligheten til å bli kommunalsjef for kunnskap, mangfold og kultur, grep hun sjansen, til tross for den skræmmende historien om mobbing som fulgte med. "Jeg visste at jeg måtte bidra til å ordne opp i dette," sier hun med glimt i øyet.

Siden hun begynte for fem år siden har Lene jobbet hardt for å gjenvinne tilliten blant foreldre og elever. "Tilliten kan ikke vedtas, den må bygges bit for bit," forklarer hun.

Heibø Knudsen hadde tidligere erfaring med mobbeatferd i Skien kommune, og hun visste at en helhetlig tilnærming var nødvendig. Det var ikke bare skolene og barnehagene som måtte involveres; det var hele kommunen. Hun tok derfor med seg erfaringene sine fra Læringsmiljøprosjektet, som hun hadde samarbeidet med tidligere, og introduserte det i Drangedal.

Læringsmiljøprosjektet, som er eid av Utdanningsdirektoratet og drevet av kommunen, har som mål å styrke det sosiale miljøet i skolene. Heibø Knudsen samarbeidet med ledere fra barnehager og skoler, og fikk til politisk støtte som bekreftet at bekjempelse av mobbing er det viktigste arbeidet de kunne gjøre.

"Det tar tid å endre kulturen," sier hun. Dette er noe hun var forberedt på, og hun har gjort det til sin mission å gjøre voldsomt fremskritt. Lene og teamet hennes har opprettet en referansegruppe som overvåker fremdriften og gir tilbakemeldinger.

Møter med foreldre og voksne har vært avgjørende for å øke bevisstheten. De har nå hatt betydelig lavere rapportert mobbing etter at Læringsmiljøprosjektet ble utvidet i Drangedal. Ifølge den nyeste Elevundersøkelsen har bare 4% av elevene i Drangedal rapportert mobbing, sammenlignet med over 10% nasjonalt.

"Vi forventer ikke å se umiddelbare resultater, men vi ser allerede en sterk reduksjon av mobbing her," sier Heibø Knudsen fornøyd.

Drangedal, som tidligere var stigmatisert, gjør altså nå et helhjertet forsøk på å bli et forbilde for andre kommuner i Norge. Kan denne transformasjonen inspirere flere til å ta tak i mobbing i egne lokalsamfunn? Det gjenstår å se, men Lene Heibø Knudsen viser at med riktig lederskap og fellesskap kan selv den mørkeste skyggen forvandles til lys.