Etter over 20 år i Norge, har jeg merket meg at nordmenn har en overraskende manglende kjennskap til Finland. Mange forbinder landet mitt med finsk fjernsynsteater, komiske sketsjer og stereotypiske vitser som involverer karakterer som Pekka og Toivonen. Disse figurene har til felles at de ofte framstilles som drikkende og utagerende, men virkeligheten er langt mer nyansert.

Av og til føler jeg at jeg har bidratt til å opprettholde disse stereotypiene. Ja, vi finnere kan være stille, men det er ikke hele sannheten. Mange av oss er faktisk livlige, kreative mennesker som ønsker å bidra til samfunnet.

Det mest utbredte misforståelsen, er kanskje at finner har seksuelle møter i badstuen. La oss være klare: Det er ikke sant. De fleste vil se badstuen som et sted for avslapning framfor intimitet.

Det er med glede jeg nå ser på Finland med optimisme, spesielt med den nye finske presidenten Alexander Stubb. Han er en frisk kontrast til de mange fordommene nordmenn har om landet mitt. Stubb er ikke bare energisk, men også stilig, belest og en bemerkelsesverdig politiker. Evnen hans til å kommunisere på fem ulike språk er imponerende — noe man sjeldent ser hos norske politikere.

Min erfaring som fylkespolitiker i Oppland på tidlig 2010-tall ga meg muligheten til å møte Stubb og høre hans perspektiver. Han hadde bemerket at norske listevalg ikke er virkelig demokrati, ettersom det er partiene som kontrollerer rekkefølgen på kandidatene. I Finland er det folket som bestemmer hvem som blir valgt inn, og det er et klart tegn på demokratisk styrke.

En av de mest minneverdige kommentarene Stubb kom med var at å være mot EU er som å være imot internett. Dette pendlet mellom humor og realiteter resonnerte blant de norske politikerne som deltok.

Nordmenn har en tendens til å forsømme Finland i samfunnsdebatten. Når det diskuteres emner som sykelønn, ser man ofte at man kun sammenligner seg med Sverige og Danmark, noe som gir en snever forståelse av nordisk samarbeid. Det er ingen tvil om at Finland har mye å lære bort på mange områder, spesielt med tanke på ressursknapphet.

Hva annen kunnskap har nordmenn om Finland? Kanskje bare mummitroll og sauna? Finland er kjent for sin blomstrende mobilspillindustri med suksesser som Angry Birds og Clash of Clans. I tillegg er selskaper som Fortum, Byggmakker, og mange flere finske. Finland har også et betydelig rykte innen design, med merker som Iittala og Artek.

Norge er svært fokusert på fisk og olje, men Finland viser oss at man kan bygge velstand på andre måter, spesielt gjennom industri og innovasjon. Skoger og ressurser i Finland har ført til sterke selskaper som UPM Kymmene og Stora Enso, som tilpasser seg en uten olje-økonomi.

Videre har Finland et sterkt forsvar — noe jeg personlig kjenner på et dypere nivå. Mine tre sønner er, eller skal bli, vernepliktige i Finland. Eldstemannen har nå fått mulighet til å tjenestegjøre i Skjold i Troms, men jeg håper han velger Karjalan prikaati i Karelen.

I kveld får jeg den ære å delta på et middag med kongen i anledning president Stubbs statsbesøk. Det er en stolt anledning for meg, da han personifiserer det beste av Finland og alt landet mitt betyr for meg og min generasjon.