De siste to tiårene har verdens fraktkapasitet med konteinerskip doblet seg, men med denne veksten har også utfordringene knyttet til konteinerne som går over bord blitt mer evidente. Hver år anslås det at 250 millioner konteinere fraktes over havene, men en betydelig del av disse når aldri frem til sin destinasjon.

Mer enn 20.000 konteinere har forsvunnet i løpet av de siste 15 årene, og deres innhold ødelegger marine økosystemer, forurenser strender, og påvirker dyrelivet negativt. Ifølge eksperter blir de fleste av disse konteinerne aldri funnet igjen, og det er rapportert at konteinerbukser kan miste alt fra én til flere hundre containere samtidig under ugunstige forhold.

Det er en uenighet blant eksperter om det reelle antallet tapte konteinere, da mange skip ikke rapporterer tap på grunn av manglende insentiv til å gjøre det. Ifølge The World Shipping Council er det gjennomsnittlig registrert 1.500 tapte konteinere hvert år, men andre kilder indikerer at virkelige tall kan være langt høyere, ettersom dette ikke inkluderer alle fartøy og de som ikke ønsker å rapportere.

De miljømessige konsekvensene er dramatiske. For eksempel, på Long Beach-kysten i Washington, er man funnet store mengder med innhold fra konteinerne, inkludert plastsko fra merket Crocs som stammer fra et fartøy som mistet nesten 2.000 konteinere under en reise fra Kina. Rettsdokumenter viser at dette fartøyet fraktet alt fra sykkelhjelmer til elektronikk og helsefarlige materialer som fyrverkeri.

Marinebiologer bekymrer seg for langsiktige effekter av konteinerne som havner på havbunnen. Andrew DeVogelaere, som har studert effektene av tapte konteinere i over 15 år, advarer om at disse 'tidskapslene' kan ligge på havbunnen i hundrevis av år, og at innholdet kan skade marint liv ved å forurense habitatene deres.

Et annet stort miljøproblem oppstod etter senkningen av konteinerskipet X-Press Pearl nær Colombo, Sri Lanka, hvor en stor brann førte til at 1.400 konteiner ble dumpet i havet. Dette førte til milliarder av plastpellets, som også kalles 'nurdles', samt farlige kjemikalier som salpetersyre og bly, som forurenser kystlinjen og påvirker marine arter negativt.

I lys av de alvorlige konsekvensene har Det internasjonale sjøfartsorganisasjonen (IMO) foreslått strengere regler for rapportering av tapte konteinere. Fra neste år skal fartøy rapportere tap både til kyststatene de passerer og til myndighetene i landet der de er registrert. Men det er viktig å merke seg at det fortsatt ikke er noen straffereaksjoner for de som unnlater å rapportere.

Med veksten av større og mer kapable konteinerskip er det et akutt behov for større fokus på sikkerheten til disse fartøyene for å hindre miljøkatastrofer i fremtiden. Har vi råd til å ignorere dette problemet lenger? Diskusjonen blir mer og mer presserende.