– Hadde jeg vært VM-favoritt på hjemmebane nå, så hadde det vel stått en manager der, sier Petter Northug, med et glimt i øyet.

Petter Northug er ikke lenger en favoritttype når det kommende mesterskapet går av stabelen i Granåsen i månedsskiftet februar/mars. Under et høydeopphold i Livigno tar han seg tid til å refleksere over hva som venter hans arvtager, Johannes Høsflot Klæbo.

– Det som kan bli Johannes sin akilleshæl, er helt klart presset han møter. Dette mesterskapet er ikke som de han har deltatt i tidligere. Rammen vil være helt annerledes, og han vil merke et trykk som han kanskje ikke har kjent på før, sier Northug.

Han trekker paralleller til sin egen opplevelse fra VM i Holmenkollen i 2011, hvor han fikk en overdose med oppmerksomhet fra både media og publikum.

– Det blir et enormt trykk, og han må kunne holde hodet kaldt når ting skjer. Det er et sjeldent og intenst støynivå når du befinner deg hjemme, husker jeg, forteller Northug.

Ifølge Northug, vil Klæbo oppleve presset som mest intenst i uken før mesterskapet.

– Når du vet at du er på laget og tør å drømme om å bli verdensmester hjemme, så kan tankene begynne å spinne i feil retning. Du må være mentalt forberedt og i riktig modus når du står på startstreken. Det er prioritert nummer én, sier han.

Northug er likevel optimistisk med hensyn til Klæbos muligheter, takket være hans støtteteam.

– Johannes må ha folk rundt seg som beskytter ham fra unødvendig press, slik at han får fokusert på det han kan best. Forberedelser før sesongstart blir spesielt viktige nå som VM nærmer seg, legger han til.

Men Klæbo selv er ikke ukjent med det mentale presset.

– Jeg husker trykket jeg følte i Pyeongchang. Ingen press har vært så intens som det. Jeg forventer å føle noe av det samme nå, om ikke verre. Det blir viktig å bruke de teknikkene jeg har for å håndtere det, sier Klæbo.

Som en erfaren utøver er Klæbo klar over hva VM på hjemmebane kan bety for karrieren hans.

– Resultatet vil sitte i bakhodet på meg resten av livet – enten det går bra eller dårlig. Jeg må bare sørge for å gjøre jobben, ta smarte valg, og så håpe at alt går som planlagt, forteller han med bestemt mine.

Northug nevner også 'distanseforbannelsen' som en utfordring for Klæbo.

– Klæbo har aldri vunnet gull i distanseøvelser, og nå kommer han til VM med en ekstra forventning om å levere på hjemmebane. Den pressen er noe som kan spille ham et puss, understreker Northug.

Med mange øyne rettet mot ham, er både store forventninger og frykt for å mislykkes i ferd med å forme en av Norges mest bemerkelsesverdige idrettskarrierer.