I den lille byen Springfield, Ohio, har tilværelsen for mange migranter blitt snudd på hodet. Ryktene har spredt seg som ild i tørt gress, etter at Donald Trump, under en debatt, påsto at haitiere i området spiser kjæledyrene sine, inkludert katter og hunder.

For Harold Herard, som immigrerte fra Haiti for omtrent ett år siden, har de siste ukene vært en følelsesmessig berg-og-dal-bane. Dette rykte har ikke bare skapt frykt blant lokalbefolkningen, men også satt haitiere i Springfield under stort press. "Vi kom til USA for å være trygge, men nå føler vi oss mer utrygge enn noen gang," sier han.

Haiti, et land preget av fattigdom, politisk ustabilitet og vold fra væpnede gjenger, har tvunget mange innbyggere til å søke et mer sikkert liv i USA. Springfield har i senere år fått tilført et stort antall migranter fra Haiti som i dag bor lovlig under midlertidig beskyttelse.

Men tragedien som rammet en lokal amerikansk familie, da en 11-åring mistet livet i en bussulykke med en nekrofile haitisk migrant bak rattet, ble gnisten som tente sjalusien og misnøyen mot haitiere i området. Økende spenning førte til at flere innbyggere begynte å dele sin misnøye via sosiale medier, noe som eskalerte til en situasjon full av frykt og anklager.

En spesielt falsk historie begynte å sirkulere, og selv om politiet i Ohio raskt avviste påstandene, fikk ryktene vind i seilene, og førte til en bølge av trusler og mobbing rettet mot haitiske innvandrere. I en tid der hatefulle ytringer ser ut til å blomstre, ble Springfield fort en sentrum for nasjonale mediesaker om innvandring.

Rose-Thamar Joseph, leder for ethaitisk hjelpesenter i Springfield, forteller om de følelsesmessige konsekvensene av ryktene. "Folk har blitt mobbet på skolen og på arbeidsplassen. Den mentale helsen til haitierne her er truet, og mange tør ikke engang å sende barna sine på skolen eller oppsøke sykehus," sier hun bekymret.

Situasjonen har skapt en delte meninger blant lokalbefolkningen. Mens noen støtter migrantene og deres rett til å leve trygt, er det andre som er overbevist om ryktene og frykten for innvandrere. Curt Smith, en lokal industriarbeider, mener likevel at migrantene i Springfield har lovlig opphold, men uttrykker sitt ønske om at de skulle ha gjort mer for å bli i sitt eget land.

I kontrast, flere restauranter som serverer haitisk mat, som eies av immigrasjonene selv, opplever stor støtte og gjester fra lokalsamfunnet som ønsker å vise sin solidaritet. I restauranten Rose tilbys tradisjonell kreolsk mat, og eiere som Romane Pierre forteller om den svarte humoren i situasjonen.

Men til tross for støtte og medfølelse fra mange, føler mange haitiere en overhengende frykt. Det er klart at ryktene som sprer seg i Springfield, har forårsaket en splittelse. Dette er mer enn bare en lokal konflikt; det er et mikroklima av et større politisk spill, der innvandring og rasisme fortsatt er høyaktuelle emner som berører sjelen av America.

Harold Herard oppfordrer til bevissthet og forståelse. "Vi må vise at vi har en god kultur og moral. Vi er ikke hva folk sier. Vår situasjon er vanskelig, men vi har mye å tilby samfunnet her," avslutter han.