I en sjokkerende utvikling har det sørekoreanske popbandet NewJeans erfart at de ikke kan ta sitt agentbyrå til retten for trakassering, som en følge av at Sør-Koreas arbeids- og inkluderingsdepartement anser kjendiser som selvstendig næringsdrivende og ikke som ansatte, melder BBC.

For å oppnå ansettelsesstatus ifølge loven må en arbeidstaker være under arbeidsgivers tilsyn med bestemte arbeidstimer, noe som gjør at K-pop-stjerner som NewJeans, som for øyeblikket har midlertidige kontrakter, er preget av et usikkert rettighetsbilde. Professor Vladimir Tikhonov ved Universitetet i Oslo forklarer:

– I Sør-Korea er en ansatt definert som noen med en kontrakt som spesifiserer en bestemt tidsperiode. Dette skaper en uheldig juridisk situasjon for K-pop-artister, som ofte lever under stramme og svært begrensende betingelser.

NewJeans, som debuterte i 2022, har vært en umiddelbar suksess i K-pop-verdenen, men veien til berømmelse er alt annet enn enkel. K-pop-bransjen forventer at de unge artistene, som vanligvis er mellom 16 og 20 år gamle, gjennomgår intense og ofte brutale treningsprogrammer inspirert av militær disiplin. Tikhonov bemerker:

– Trainees sover vanligvis bare fire til fem timer om natten, noe som gjør det vanskelig å opprettholde skolearbeid. Hvis de forlater programmet uten å lykkes, står de igjen med lite annet.

K-pop-bransjen er kjent for sine strenge kontrakter, som ofte inkluderer klausuler som regulerer hva artistene kan gjøre på privat front. Klausuler som forbyr romantiske forhold er vanlige, da agentbyråene ønsker å opprettholde et perfekt bilde for fansen.

Mange unge mennesker ser på K-pop som en av få karrieremuligheter, spesielt når man tar i betraktning den skremmende konkurransen for å komme inn på eliteuniversiteter i Sør-Korea. Tikhonov forklarer:

– For mange fra lavere middelklasse kan musikkindustrien virke som den eneste vei ut av fattigdom. De er klar over utfordringene, men har få alternativer.

NewJeans ønsker nå å bryte båndene til sitt nåværende byrå, da de føler seg både mishandlet og manipulert i prosessen. Byrået på sin side mener de ikke har brutt noen kontraktsvilkår og er derfor klare for å ta saken til retten.

Kjendisenes popularitet kan bli avgjørende i en rettssak. Dersom et band som NewJeans har tilstrekkelig med fans, kan de klare å skape nok oppmerksomhet til å presse byrået. Tikhonov utdyper:

– Uten berømmelse er det rett og slett bortkastet å prøve, for du taper uansett.

Det er håp om endringer i sørkoreansk musikkindustri etter denne saken, spesielt ettersom dette er en tid der betydelige forbedringer har blitt gjort, som nedgang i arbeidstimer og økende likestilling i lønn.

Sør-Korea kan ha en lysere fremtid foran seg, men K-pop vil fortsette å spille en kritisk rolle i å forme landets kulturelle landskap. I tillegg har K-pop også en indirekte innvirkning på landets økonomi, da populære K-pop-grupper kan bidra til å øke salget av sørorekoreanske produkter, spesielt innen skjønnhet og mote.

Sør-Korea lever kanskje ikke av K-pop alene, men Tikhonov konkluderer med at det er en kraftig reklameplattform for landet, og dette fenomenet er langt fra over.