Fjellbyen Asheville i North Carolina, som vanligvis er et tilfluktssted for de som ønsker å unngå ekstremvær, opplevde en voldsom forandring da orkanen «Helene» feide innover landet.

Langs den pittoreske French Broad River, hvor kunst- og utelivsområdet River Arts District pleier å blomstre, ble idyllen brutalt utslettet av flomvann som skylte inn over byens gater. En rekke bygninger er nå begravet under et tjukt lag av leire og rusk.

Jannette Montenegro (52), som har bodd i området i 30 år, beskrev opplevelsen som sjokkerende: "Vi flyttet hit fra Florida for å slippe å oppleve orkaner, og nå har vi måttet oppleve dette," sa hun. Hennes bygning, hvor åtte kunstnere hadde virket, er også hardt rammet.

Manglende forsikring mot flomskader har vist seg å være et vanlig problem blant innbyggerne. En undersøkelse fra Washington Post indikerer at mindre enn én prosent av husene rammet av flommen hadde slik forsikring. Dette er til tross for at historiske oversvømminger har skjedd i området, som den alvorlige flommen i 1916.

Orkanen Helene har ført til over 230 bekreftede dødsfall på tvers av flere stater, inkludert North Carolina, South Carolina, Georgia, Florida, Tennessee og Virginia. Over halvparten av dødsfallene skjedde i North Carolina, hvor kraftige flomførte til uoverstigelig skade. Dermed har Helene blitt den dødeligste orkanen i USA siden Katrina i 2005.

Konsekvensene av klimaendringer ble også raskt tydelige da forskere pekte på at Helene hadde absorbert mer fuktighet fra det varmere havet, og deretter traff et område med allerede høy vannstand. Mark Goldthwaite, som flyttet fra Florida til Asheville for å unngå ekstremvær, bemerket: "Det var allerede veldig høy vannstand da orkanen traff med enorme mengder regn."

Livet som tidligere var trygt i fjellene er i ferd med å bli en usikker eksistens, ettersom forskere forutsier at områder som Asheville vil bli mer utsatt for lignende forbikjøringer av ekstremvær. Innbyggerne har nå begynt å stille spørsmål ved hvor trygt det virkelig er å bo i skjermede områder fra havet.

Mange av innbyggerne, inkludert Mike (47) fra California, har erfaring fra naturkatastrofer og forstår nå at konsekvensene av klimaendringer kan nå dypt inn i landets fjellområder. "Det føles ironisk at ekstremværet har forfulgt meg hit. Jeg føler meg heldig som bare har hatt begrensede materielle skader," sa han.

Divonna Brown (34), derimot, er ikke like heldig. Familien hennes bilverksted er fullstendig ødelagt av flommen. "Hvem har råd til forsikring i dette landet? Arbeiderklassen kan ikke håndtere slike utgifter," protesterer hun.

Asheville som har vært kjent som et fristed for folk på flukt fra ekstremvær, må nå konfrontere en ny virkelighet. Forskerne advarer om at flere såkalte “superstormer” kan bli en del av hverdagen i årene som kommer. Innbyggerne i Asheville står således overfor en fremtid med usikkerhet, og de må tilpasse seg den nye normen av klimautfordringer.