Det var stor spenning knyttet til Therese Johaugs comeback på Beitostølen. Etter to års pause fra langrenn, var hun tilbake i sporet som mamma, og startet med å vinne 10 kilometer klassisk. Men marerittet kom dagen etter, da hun ble slått av Norges egen Heidi Weng på 10 kilometer fristil. Dette resulterte i benkeforslag og diskusjoner rundt Johaugs mentalitet og evne til å håndtere press.

Johaug har alltid vært kjent som en vinner, og hennes reaksjoner etter konkurransene viser at hun hater å tape. I TV-intervjuer etter løpet kunne man se den ekte Therese, der hun skjulte sin frustrasjon bak et smil. Det er tydelig at hun ikke er typen som gir seg lett, men hennes uutalt mål om å vinne er nå mer utfordrende.

Ruka, som tidligere har vært stedet for triumfer, vil nå bli stedet for en ny test av Johaugs ferdigheter. Foran VM i 2024 satser hun på å bli den første kvinnen til å vinne femmila i mesterskap, men hennes tilnærming kan vise seg å være risikabel. I sin rolle som mor har hun måttet tilpasse sin trening, noe som kan skape spørsmål om hennes evne til å prestere på toppnivå.

Johaug har hoppet over viktige høydeopphold som hun tidligere har sagt har vært avgjørende for suksessen sin. Dette kan være en gamble, spesielt med tanke på at konkurrentene, som Frida Karlsson og Ebba Andersson, har merket seg svakhetene hennes. De vil komme med påfyll av tro på at de kan slå Johaug.

Med alderen kommer også en økt behov for restitusjon, og Johaug er nå 36 år gammel. Det blir ikke enklere å balansere morrollen og en karriere i toppidrett, og aktører i langrennsverdenen ser nøye på om hun virkelig kan opprettholde den gnisten som har gjort henne til en mester.

Det er viktig å merke seg at snarveier sjelden lønner seg i toppidrett. Johaug, en athlet av rang, er dog i en posisjon der hun kunne hatt råd til det, men konsekvensene av hennes valg kan bli dyre i det lange løp. For å konkurrere med de beste må hun være i sitt ess, og det forutsetter en dedikasjon og en treningsregime som hun kanskje ikke kan opprettholde lenger.

Gjeldende verdensmestre ser at et godt høydeopphold kombinert med utstyr av høy kvalitet kan være forskjellen mellom seier og tap. Så blir spørsmålet: Kan Johaug med sine snarveier fortsatt være den ubestridte dronningen av langrenn, eller er vi på vei mot et skifte i maktbalansen? Denne helgen vil Ruka gi oss en pekepinn på svaret.