I en nervepirrende Tour de Ski-konkurranse har Therese Johaug imponert med sitt comebacks, men hun står nå overfor en alvorlig utfordring. Johaug, som har været favoritt til å vinne Tour de Ski, ligger åtte sekunder bak Astrid Øyre Slind før VM-øvelsen på 20 km med skibytte og den fryktede Monsterbakken. Medianene spekulerer nå på om Johaug er bekymret etter Heidi Wengs sjokkerende 3. plass i sprinten i Val di Fiemme, som kom som et stort overraskelsesmoment.

Johaug har alltid vært best i motbakker, men hennes styrke i spurten har sjeldent vært vinneroppskriften. Lotta Udnes Weng mener at Wengs gode avslutning i sprinten kan ha skapt frykt hos både Johaug og Slind før de kritiske etappene fremover.

"Heidi har alltid vært sterk i avslutninger. Det er noe vi har sett før, og nå fikk hun det virkelig til," antyder Udnes Weng.

I Tour de Ski, etter fem av syv etapper, har Slind ledet med en tid på 2.15.59, mens Johaug har vært presset bak, og Weng kommer opp fra bakgrunnen. Dette scenarioet setter press på Johaug, som har vært kjent for sin utholdenhet, men sjeldent har imponert i sprinter. Udnes Weng bemerker at spurtopplegget er avgjørende ettersom langrenn utvikler seg mot stadig mer intense situasjoner.

Årets konkurranseformer har vært mer varierte, og Johaug har måttet tilpasse seg en ny hverdag der spurten blir mer og mer kritisk. "Jeg tror Therese må finne en måte å håndtere presset på, spesielt med tanke på VM, hvor det ikke bare handler om utholdenhet, men også om nødvendigheten av å kunne avslutte sterkt," forklarer Slind.

Ifølge landslagstrener Pål Gunnar Mikkelsplass, er det ingen tvil om at Weng besitter en av de beste spurtene blant de norske damesprinterne. "Det er alltid viktig med en god spurt, men for Therese er det begrenset hvor mye hun kan forbedre seg i den fasen basert på muskeltypene hun har. Hun må fokusere på det hun er god på," sier han.

Johaug forsøker å berolige fansen med sine kryptiske uttalelser om å ha en plan, men spørsmålene står i kø. Kan hun gjenvinne sin posisjon som ubestridt dronning av langrenn, eller vil Weng, Slind og de andre stjæle seieren fra henne? Spørsmålet mange lurer på før de siste etappene i Tour de Ski.